炎と瘴気が村を呑み込み、家々は次々と崩れ落ちていく。

　黒煙が空を覆い、昼なのか夜なのかさえ判別できなかった。

　地面は赤く脈打ち、焦げた木々が呻き声のように軋む。

　その地獄の只中――ただ一人、災魔の群れと対峙する影があった。

　熊を象った重厚な鎧。

　炎の光を背にしてもなお、その姿は揺るがない。

　両肩の咆哮する熊の意匠。分厚い籠手。

　腰に構えた両手剣は、大地そのものを断つために鍛えられたようだった。

　その男――守護者は、燃える村の中で静かに立っていた。

　炎を恐れぬ瞳が、黒き群れを射抜く。

「――退けぇぇぇッ！！」

　咆哮とともに、剣が空を裂いた。

　轟音。爆ぜる火花。

　衝撃波が走り、前方の災魔たちがまとめて吹き飛ぶ。

　黒い肉体が裂け、瘴気が霧散する。

　風が一瞬だけ清らかになり、燃える瓦礫が舞い上がった。

　アシェルはその光景を呆然と見つめた。

　現実とは思えなかった。

　――これが、守護者。

　噂でしか知らなかった存在が、いま、目の前で“神話”を現実にしている。

　胸が高鳴る。

　恐怖と興奮が入り混じり、喉が焼けるほど息が熱い。

「おい、少年！」

　守護者が振り返り、兜の奥から声を放つ。

　炎の光を反射して、瞳がギラリと光った。

「生きている者がいたか……！　いいか、すぐに離れろ！　生き延びるんだ！」

「で、でも……母さんとアリアが……！」

　声が震えた。

　それでも、守護者の返答は雷のように鋭かった。

「探すのは俺が抑えてからだ！　走れッ！」

　その一言に、抗う余地などなかった。

　アシェルの足がすくむ。

　恐怖ではない。彼の背に宿る“覚悟”の重さに、胸を押し潰されそうだった。

　災魔の群れが、四方から襲いかかる。

　四足で地を駆ける獣。

　炎の空を滑る翼ある怪物。

　そして、地を這う影のような異形――どれもこの世の理から外れた存在だ。

　裂けた口から黒煙を吐き、地を腐らせながら迫ってくる。

　誰もが正気を失う光景。

　だが守護者は一歩も退かない。

「どけぇぇぇッ！！！」

　大地を割るような一閃。

　炎が押し広がり、瘴気が風に裂かれる。

　飛び散った黒い血が、火の粉のように夜空を舞った。

　一瞬だけ、夜空が紅く花開く――それは美しく、そして儚かった。

　上空から飛行型の災魔が急降下する。

　守護者は顔を上げ、逆手に持った剣を真上へ突き上げた。

　刃が災魔の胴を貫き、裂けた腹から光が漏れる。

　焼け付くような断末魔が、空を切り裂いた。

「まだだッ！」

　左右から獣が迫る。

　守護者は左腕の籠手で一体を殴り飛ばし、右手の剣で別の一体を真っ二つにした。

　黒い血が地を濡らし、炎に触れて蒸気のように消える。

　そのたびに地面が悲鳴を上げ、鉄と血の匂いが濃くなる。

　アシェルは息を呑んだ。

　目の前の戦士は、絶望を押し返す“盾”そのものだった。

　だが――戦況は変わらない。

　倒しても倒しても、災魔は湧き出る。

　どこかで聞こえる悲鳴。

　燃え落ちる屋根。

　風が鉄の味を運び、空気は焦げついていた。

「なんで……こんなに……！」

　アシェルの声は震え、息が白く乱れる。

　そのとき――地鳴り。

　ズシン……ズシン……。

　世界が、重く軋んだ。

　炎と煙の向こう、巨大な影がゆっくりと現れる。

　牛のような頭部。ねじれた二本の角。

　黒曜石の外殻が光を吸い込み、赤く濁った双眸が世界を睥睨する。

　その視線だけで、心臓が凍る。

「……まさか……災魔将クラスか……！」

　守護者の声が低く、かすかに震えた。

　それを聞いたアシェルの背筋に、氷の刃が走る。

「災魔将……？」

「群れを束ね、土地を腐らせる最悪の災魔だ！」

　守護者は歯を食いしばり、アシェルへ怒鳴った。

「少年！　生き延びろ！　お前まで巻き込むわけにはいかん！」

　熊の幻影が立ち上がり、炎の中で咆哮を上げる。

　その咆哮はまるで、大地そのものの祈りのようだった。

　アシェルは、知らぬうちに拳を握っていた。

　胸の奥で、何かが叫んでいる――“逃げるな”と。

　だが、その想いを飲み込み、唇を噛む。

　彼の中で何かが、静かに燃え始めた。

　守護者が巨獣へと突進する。

　黒き爪と剣がぶつかり合い、轟音が村を揺らす。

　火花が飛び、瘴気が波のように吹き荒れた。

「すげぇ……でも……！」

　アシェルはただ立ち尽くす。

　その隙間を埋めるように、燃えた梁が崩れ落ちた。

　逃げ惑う村人たちは、炎と瘴気に飲まれて消えていく。

　母も、妹も――まだ見つからない。

「アリア！　母さん！　どこだ……！」

　叫びは炎にかき消され、空に散った。

　――そして、世界から音が消えた。

　焦げた空気の中、ただ炎だけが、ゆらりと生を謳っていた。