空は濁った墨に染まり、稲光が雲を裂いた。

　その光を、少年は黙って見上げていた。

　昼も夜も区別がなく、世界は薄闇に沈んでいる。

　辺境の小さな村――フリーネ。

　その名を呼ぶ者も、今ではほとんどいなかった。

　風が吹けば木々が軋み、湿った土と焚き火の煙が入り混じる。

　人々は肩を寄せ、静かに火を囲んでいる。

　村の中心に古びた井戸があり、

　その傍らで、ひとりの少年が弓を肩に担いでいた。

　アシェル。十七歳。

　まだ少年の面影を残しながらも、父を亡くして以来、

　この村を支える“働き手”として、黙々と生きてきた。

　褐色の肌は労働の証。

　乱れた黒髪の下で光る琥珀の瞳は、

　疲れを滲ませながらも、どこか真っすぐな意志を宿していた。

「アシェル、また森に行くのか？」

　背後から声をかけたのは隣家の老人だった。

　アシェルは軽く振り返り、口元に笑みを作る。

「ああ。食料を獲らなきゃ、冬は越せないだろ。」

　笑顔は少しぎこちない。

　それでも、誰かが笑わなければ村は止まってしまう。

　そう信じていた。

「お兄ちゃん！」

　甲高い声が風を割った。

　栗色の髪を揺らして、妹のアリアが駆け寄ってくる。

　まだ十にも満たない、小さな命。

　青い瞳は村の誰よりも澄んでいて、

　泥に濡れた地面さえ宝石のように映していた。

「今日こそ一緒に行く！　もう子どもじゃないもん！」

　両手を腰に当てて言い張るアリアに、

　アシェルは苦笑しながら頭を撫でた。

「子どもじゃない奴は、昨日スープこぼしたりしない。」

「こ、こぼしてない！」

「はいはい。母さんの手伝いして、いい子で待ってろ。」

　唇を尖らせたまま、アリアは指切りを差し出す。

「約束だからね！」

　その指先を取って、アシェルは静かに笑った。

「――ああ、必ず帰る。」

　母が戸口から顔をのぞかせた。

　日焼けした頬に細い皺。だがその瞳は温かい。

「無理はしないでおくれ。あんたが倒れたら、この家は終わりだよ。」

　アシェルは軽く頷き、肩の弓を叩いてみせた。

「大丈夫さ。父さんが残してくれたこいつが、まだ働いてくれる。」

　母は小さく笑い、息子の背を押した。

「……帰ったら、温かいスープを作っておくよ。」

　アシェルは一度だけ家を振り返る。

　小さな窓の向こうに、妹と母の姿。

　それを胸に焼きつけ、森へと足を踏み入れた。

　――森は、昼なお暗い。

　湿った葉の匂い。

　靴底が泥に沈むたび、水音が静かに響く。

　木々の隙間から差し込む光は細く、黒い霧のような瘴気が漂っていた。

　アシェルは低く身をかがめ、耳を澄ませる。

　獣の気配。風の向き。湿り気の濃度。

　森の声を聞くように呼吸を整える。

　弓を構え、弦に指をかける。

　葉の擦れる音に反応し、わずかに視線を送ると――

　一頭の小鹿が、苔むした岩陰で草を食んでいた。

　矢羽根が風を裂いた。

　音もなく放たれた矢は、首筋に吸い込まれるように突き立つ。

　小鹿は一度だけ足を震わせ、静かに倒れた。

　アシェルは息を吐き、胸の鼓動を鎮める。

「……すまない。村のために、もらう。」

　矢を抜き、血を拭う。

　その手には、迷いよりも祈りがあった。

　生を奪うことの重さを、彼は毎回、噛みしめている。

　だが、その静寂は長く続かなかった。

　――ズシン。

　大地が震えた。

　小さな地鳴りが次第に強まり、木々が唸る。

　――ズシン。　ズシン。

　枝が砕け、鳥が飛び立つ。

　耳を裂く咆哮が夜気を切り裂いた。

　アシェルの背が凍る。

　その声を、彼は知っていた。

　父を奪い、村を焼いた――災魔の咆哮だ。

　黒煙が森を押し流すように迫る。

　息をする間もなく、アシェルは駆け出した。

　枝を払い、岩を飛び越え、ただひたすらに村へ――。

　フリーネの村が見えたとき、そこは炎の渦だった。

　家々が崩れ、地が裂け、赤い空が村を呑み込む。

「アリア！　母さん！！」

　叫んでも返事はない。

　焦げた匂いと絶叫が、風に溶ける。

　炎の向こう、異形の影が立ち上がった。

　四足の獣。骨がねじれ、黒い舌を垂らした顔。

　その背後に、さらに巨大な影が動く。

　牛の頭に鉄の外殻、燃える角。

　歩くだけで、大地が悲鳴を上げた。

　アシェルは震える手で弓を引いた。

　だが矢は届かない。

　恐怖に、膝が地を叩く。

　――そのとき、地面が光った。

　炎の下、複雑な文様が一瞬で広がる。

　眩い螺旋が空を裂き、中心から“影”が立ち上がった。

　それは人の形をしていた。

　漆黒の鎧に包まれ、背には熊の幻影。

　その足元には、金属の火花が散る。

「村の者は下がれ！」

　声は雷鳴のように響いた。

　炎を裂いて、守護者が立っていた。

　黒鉄の鎧、兜と鎧に熊の意匠の装飾。

　手にした大剣が、燃える空を映す。

「来い、化け物ども――！」

　災魔が吠え、炎と光が衝突した。

　世界が震え、風が爆ぜる。

　アシェルはその光景を、ただ呆然と見つめた。

　その瞳の奥に、焼き付くような輝きが宿る。

　――あの瞬間、彼はまだ知らなかった。

　この出会いが、やがて自らの“運命”になることを。