ヴェルデア城の大広間には、珍しく穏やかな空気が流れていた。

　魔族たちの間に漂う殺気もなく、杯の音と笑い声が交錯している。

　それもそのはず――今日は、戦略官カイル・ロウズの正式昇進式の日だった。

　黒曜石の床に響く足音。

　カイルは魔王ゼルファードの前に進み出て、片膝をついた。

「カイル・ロウズ。貴様の功績――北東戦線での連勝、並びに損害率の劇的減少をここに称える」

　ゼルファードの声が、謁見の間に静かに響く。

　その手に握られた黒い指輪が、カイルの胸元へと落とされた。

「本日より、正式に軍参謀補佐として認める」

　その瞬間、場にどよめきが起こった。

　魔族の軍で、人間がこの地位に就くのは史上初だった。

　リリアが小さく拍手を送る。

　最初はためらいながらも、部下たちも次々にそれに続いた。

　かつて冷たい目で見ていた彼らの表情には、今や確かな尊敬が宿っていた。

　カイルは深く頭を下げる。

「身に余る光栄です。ですが、私はまだ途中の者。

　――この力で、貴国の未来を守る一助となると誓います」

　ゼルファードが満足げに頷いた。

「よかろう。だが忘れるな。力とは、常に恐れを生む。……その恐れをどう制御するか、それが真の才だ」

「肝に銘じます」

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　式が終わったあと、食堂では小さな宴が開かれた。

　リリアがグラスを掲げる。

「昇進おめでとう、カイル」

「ありがとうございます。あなたのおかげですよ」

「違うわ。あんたが結果を出したから、皆が認めた。それだけ」

　淡い笑みを交わす二人を、周囲の魔族たちもどこか温かく見守っていた。

　――しかし、その輪の外では。

　壁際の陰に立つ、黒衣の影がひとつ。

　杯に指先を浸し、静かに呟いた。

「……“人間が参謀補佐”とは、冗談が過ぎる」

　その影は、闇の中へと消える。

　杯に残った酒には、毒のような黒い靄が溶けていった。

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　同じ頃――人間領。

　王都カリオンの大聖堂では、無数の聖騎士が整列していた。

　壇上に立つのは、一人の青年。

　金の髪、蒼い瞳、そして清廉な微笑。

　――勇者レオン・アルバート。

「我らの同胞を裏切り、魔王軍に与する者がいる」

　彼の声は、神殿の天井を震わせるほど力強かった。

「名は、カイル・ロウズ。

　かつて我が同胞であり、今や魔族に知恵を授け、戦線を優位に導いているという」

　人々の間にざわめきが広がる。

　レオンは静かに剣を抜き、その刃先を天へ向けた。

「この罪、断じて許さぬ。

　――我らは正義の名のもとに、“裏切り者”を討つ」

　聖なる鐘が鳴り響く。

　それはまるで、再び世界が動き出す合図のようだった。

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　その頃、遠く離れた魔王国の塔の上。

　カイルは風に吹かれながら、地図を見つめていた。

「戦が、また始まる」

　彼の呟きに、リリアが隣で小さく頷く。

「逃げるなら今よ」

「いいえ。逃げない。俺は、俺の信じたやり方で戦います」

　風が二人の間を吹き抜ける。

　その風の中に、微かに血の匂いが混じっていた。