戦いから数日後。

　カイルたちは勝利報告のため、魔王城ヴェルデアへ帰還していた。

　漆黒の大理石で造られた謁見の間は、昼でも薄暗い。

　高座の玉座に座る魔王ゼルファードが、静かに彼らを見下ろしていた。

　その瞳は、深紅の宝石のように冷たくも美しい。

「報告を聞いた。――お前の策で、聖騎士団の二部隊が壊滅したそうだな」

　低く響く声に、カイルは片膝をついて頭を下げた。

「はい。リリア隊の奮戦あっての勝利です。私はただ、状況を読み取っただけで」

　ゼルファードの口元がわずかに動いた。

　笑ったのか、あるいは試しているのか。

「謙遜は嫌いではない。だがな――」

　その声が、わずかに重みを増す。

「“読む”だけで戦局を変えられる者を、私は初めて見た。お前の頭脳は、戦場そのものを変える」

　玉座の間にざわめきが走った。

　将官たちが顔を見合わせる。

　人間に、魔王が賞賛の言葉を贈るなど――聞いたことがない。

　ゼルファードは続けた。

「リリア・ヴァルメリア」

「はい」

「この人間の保護と監督を引き続き任せる。……同時に、もしこの力が“誤って使われた”時は――」

　その紅い瞳が、ゆっくりとリリアを見た。

「お前の手で止めろ」

　謁見の間に、張り詰めた沈黙が落ちる。

「……承知しました」

　リリアは静かに頭を垂れたが、その指先は微かに震えていた。

⸻

　謁見が終わり、廊下に出たカイルは、長い息を吐いた。

　リリアが隣に並び、ぼそりと呟く。

「魔王様に褒められるなんて、そうそうないわよ。……けど、同時に監視対象にもなったわね」

「分かってます。力を持つ者は、いつだって恐れられる」

「怖くないの？」

「怖いですよ。けど――怖がってるうちは、まだ人間です」

　リリアが一瞬だけ笑った。

「やっぱり、変わってる」

「それ、褒め言葉ですよね？」

「さぁ、どうかしら」

　二人の笑い声が廊下に消える。

　しかし、その背後では、別の影が静かに蠢いていた。

⸻

　同じ頃――。

　ヴェルデア城の上層、闇に包まれた円卓の間。

　複数の魔族将官が密かに集まっていた。

「魔王陛下は、あの人間を評価しすぎだ」

「人間など、我らを裏切るために存在する生物だ。いずれ牙を剥く」

「リリア・ヴァルメリアも、最近はあの男に心を許しすぎている。あれは危うい」

　ひときわ低い声が、闇の中で響く。

「……ならば、先に手を打つしかあるまい」

　その瞬間、蝋燭の炎が一つ、音もなく消えた。

　まるで誰かが、その言葉に同意したように。

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　その夜。

　カイルは執務室の机に地図を広げ、静かに《分析》を起動した。

　見えるのは戦場ではない――この国の中に流れる、目に見えぬ“対立の線”だった。

「……戦場よりも、ずっと複雑だな」

　彼は苦笑し、窓の外の月を見上げた。

　その光は、どこか冷たく、そして美しかった。

　まるで魔王の眼のように――彼を、じっと見つめていた。