人間領南部――王都アルトリア。

　聖堂に響く鐘の音が、朝霧を切り裂くように鳴り渡っていた。

　勇者レオンは、聖光の甲冑をまとい、玉座の前に跪いていた。

　その瞳は冷たく、かつて仲間に向けた温かさなど、もはや微塵も残っていない。

「魔族に寝返った“裏切り者”カイル・アーデン。……奴を生かしておくことは、人間の恥だ」

　玉座の上の国王がうなずく。

「勇者レオンよ、神の名においてその任を授ける」

「承知しました。必ずや、この手で奴を討ちます」

　聖堂の扉が開かれた。

　白銀の騎士団が整列し、祈りの言葉とともに出陣の号令が響く。

　――人間領最大の討伐軍が、魔王国を目指して動き出した。

　その先に待つのが、かつての仲間との再会とも知らずに。

◇

　一方その頃――魔王国ヴェルデア。

　赤黒い塔が連なる軍中枢都市では、異様な緊迫感が漂っていた。

「勇者軍の遠征部隊が動いたそうだ」

　報告を受けたカイルは、長机に地図を広げる。

　魔力で描かれた立体地図が、光の線を走らせながら地形を映し出していた。

「目標は……魔王領の第七防衛線。まっすぐこちらに向かってきてるな」

「ほう。ずいぶんと強気な連中だ」

　隣で腕を組んでいるのは、黒衣の吸血鬼リリア・ヴァルメリア。

　いまや彼女は前線部隊長として名を馳せ、同時にカイルの“後ろ盾”でもある。

「勇者軍の数は約三万。対してこちらの前線兵力は……」

「一万五千。しかも補給路がまともに機能していない。兵の魔力残量も均一じゃない」

「非効率、か」

　カイルはため息をついた。

　魔王軍は確かに強大だ。しかし、それは“力”という一点に偏った強さだった。

　組織として見れば、連携不足、補給の混乱、そして指揮系統の曖昧さ――。

　それらの欠点が、彼の目にはあまりにも明確に映っていた。

「魔王陛下に進言を」

「うむ。お前の考えを、直接伝えるがいい」

　リリアの言葉にうなずき、カイルは魔王の玉座へと向かった。

◇

　漆黒の大広間。

　玉座に座す魔王ゼルファードは、静かな眼差しでカイルを見下ろしていた。

「人間よ。貴様の分析の正確さは既に聞き及んでいる。……だが、いまや敵は“勇者”だ。手加減は無用だぞ」

「心得ております、陛下。ですが――」

　カイルは一歩前に出た。

　視線が交錯し、重い沈黙が落ちる。

「今のままでは、我々は負けます」

　玉座の間が一瞬ざわめいた。

　左右に控える参謀官たちが眉をひそめ、怒りの声を上げる。

「無礼者！　誰に向かって――！」

「黙れ」

　魔王の一言で、空気が凍った。

「……理由を言え」

　カイルは深く息を吸い、地図の魔力投影を展開する。

　光の線が走り、補給路と防衛拠点が浮かび上がった。

「この国の補給線は、軍の規模に対して細すぎます。しかも、各部隊が独自に物資を運用している。

　このままでは、勇者軍との長期戦で確実に兵糧が尽きる」

「……ほう？」

「さらに連絡体系が部族ごとにバラバラ。

　伝令に三倍の時間がかかり、命令伝達が混乱しています。

　――このままでは、勇者軍のような統率力に太刀打ちできません」

　魔王は沈黙したまま、顎に手を当てた。

　やがて重い声が響く。

「では、貴様の策は？」

「補給線の統一、通信符号の共通化、そして戦略本部の一元化。

　魔族の“力任せの戦い”を、組織的戦闘に変える必要があります」

　参謀官たちが再びざわめく。

「人間の戦法など信用できるか！」

「そもそも我らは千年、こうして戦ってきたのだ！」

　カイルは一歩も引かず、静かに言い放った。

「千年も“勝てなかった”ということですよね？」

　その瞬間、空気が裂けるように張り詰めた。

　リリアが思わず息をのむ。

　だが魔王は――笑った。

「……面白い。よかろう。貴様の言う通りにやってみろ」

「陛下!?」と参謀たちが抗議の声を上げる。

　しかし魔王は片手でそれを制し、鋭い眼光をカイルへ向ける。

「ただし、結果を出せ。魔族は“言葉”では動かぬ。“成果”だけが信用だ」

「承知しました」

　カイルは深く一礼し、背を向けた。

　その背に、魔王の声が低く響く。

「……人間よ。貴様の知恵、見せてもらおう」

◇

　作戦室に戻ると、すでにリリアと部下たちが集まっていた。

　壁一面に広げられた地図、山のように積まれた報告書、

　そして膨大な魔力通信記録。

「補給路の再編は最優先です。各部隊が自前で運んでいる物資を、中央管理に統合します」

「統合？　そんなこと、魔族が言うことを聞くと思うのか？」と副官が不満げに言う。

「思いません。でも、彼らが“得をする”形にすれば動きます」

　カイルは地図の一点を指差した。

「このルートを整備し、運搬部隊を共通化すれば、燃料と時間を三割削減できる。

　つまり、前線に届く食料が増える。腹が満たされれば、文句は減る」

「……理屈はわかるが」

「それに、勇者軍は遠征で長期戦になる。奴らは“信仰心”で動くが、現実的には物資が限界だ。

　補給で勝てば、戦わずして勝てる」

　リリアが小さく笑う。

「……お前、やっぱり怖いわね。血を流さずに勝とうとするなんて」

「できるなら、そのほうがいいでしょう？　死者が少ないに越したことはない」

「そうね。……人間らしい考えだわ」

　短いやりとりのあと、部屋に活気が戻る。

　カイルの指示に従い、魔族たちは慣れぬ資料と格闘し始めた。

　その姿を見て、彼はふと遠い過去を思い出す。

　――勇者パーティーで、誰も彼の言葉を聞かなかった日々。

　「お前の分析なんて役に立たない」と笑われた夜。

　だが今、彼の言葉で軍が動く。

　力の種族が、彼の知恵に耳を傾けている。

　ほんの少しだけ、胸が温かくなった。

◇

　数日後。

　再編成された補給路が初めて稼働した。

　結果は、驚くほど明確だった。

「報告！　第七防衛線への食料到着、予定より半日早く完了！」

「通信符号の共通化により、伝令誤差が激減！」

　作戦室に歓声が上がる。

　リリアが満足げに腕を組み、カイルの肩を軽く叩いた。

「やるじゃない。これが“人間の戦略”ってやつ？」

「ただの効率化ですよ。誰にでもできることです」

「誰にでも、ね。……あんた以外には無理だと思うけど」

　照れ隠しのようにカイルは肩をすくめ、地図に視線を戻した。

「補給は整いました。あとは、“戦わずして勝つ”ための条件を揃えるだけです」

「戦わずして？」

「ああ。勇者軍は“討伐の名誉”で動いている。

　ならば、彼らに“勝つ価値がない戦場”を作ればいい」

　その言葉に、リリアは一瞬だけ息をのんだ。

　それは、彼が初めて“戦略家”として本当の意味で動き出した瞬間だった。

◇

　夜。

　塔の上から眺める魔王都の灯りは、どこか穏やかに揺れていた。

　リリアが隣に立ち、月を見上げる。

「……勇者軍、本当に来るのね」

「ええ。すでにこちらへ向かって進軍中です」

「怖くないの？」

　カイルは少しだけ笑った。

「怖いですよ。でも、それ以上に――勝ちたいです」

「勝ちたい？」

「勇者としてじゃなく、人間として。

　俺を“無価値”と切り捨てたあの人間たちに、知恵の価値を見せたい」

　リリアは静かに目を閉じ、赤い瞳を伏せた。

　そして小さくつぶやく。

「……なら、私はその戦いを支えるわ。参謀殿」

　風が吹き抜ける。

　夜空に浮かぶ月が、二人の影を長く伸ばした。

　――次の戦いが、すでに始まっている。

　その中心にいるのは、“かつての勇者の仲間”と、“魔族の吸血姫”。

　そして、彼らの戦いは――世界の形を変えていく。