戦いの終わった草原に、ようやく朝日が差し込んだ。

　霧が晴れ、焼け焦げた大地が露わになる。

　勝利の空気が漂う中、カイルは息を吐いた。

「……ふぅ、これで一区切りですね」

「お前が言うと、まるで計算通りって感じがしてムカつくわ」

　リリアが呆れたように笑う。

　剣を肩に担ぎながらも、彼女の瞳はまだ鋭い。

　しかし、その安堵は――あまりにも短かった。

　突如、東の森から響く金属音。

　地響きのような足音が、再び戦場を震わせた。

「敵だ！　増援です！」

「……嘘でしょ、撤退したはずじゃ……」

　リリアが振り向くより早く、十数人の聖騎士が森から飛び出してきた。

　白銀の鎧に陽光が反射し、まるで光そのものが襲いかかってくるようだった。

　カイルの《分析》が瞬時に動く。

　――速度、角度、位置。

　最も危険な一撃がどこに向かうのか、すぐに“見えた”。

「リリアさん――危ない！」

　カイルは咄嗟にリリアを突き飛ばした。

　次の瞬間、鋭い刃が彼の左肩を貫いた。

「っ……ぐ！」

　血が噴き出す。

　熱い痛みが全身を焼いた。

「カイル……！？」

　リリアの叫びが、空気を震わせた。

　いつもの冷静な声ではない。そこには、怒りと焦りと――恐怖が混じっていた。

　聖騎士が刃を引き抜こうとした瞬間、リリアの目が紅く光った。

「よくも……ッ」

　瞬間、空気が変わった。

　辺りの温度が一気に下がる。

　彼女の周囲に、真紅の魔力が吹き荒れ、まるで血の嵐のように広がった。

「我が名はヴァルメリア。血をもって、貴様らを屠る」

　彼女の声が響くと同時に、聖騎士たちの体が次々と宙を舞った。

　剣すら構える暇もなく、紅い閃光が一瞬で彼らを貫き、消し飛ばしていく。

　数十秒。

　戦場に残ったのは、風の音と、血の匂いだけだった。

⸻

　リリアはすぐにカイルのもとへ駆け寄る。

「カイル！　おい、しっかりしろ！」

「……だ、大丈夫ですよ。肩を掠めただけ、ですから」

「掠めた、じゃない！」

　リリアは思わず叫んでいた。

　その顔には、怒りでも嘲りでもない――純粋な心配が浮かんでいた。

「なんで庇うのよ、私を！」

「あなたは、必要な人です。あなたがいないと、この軍は動かない」

「そんな理屈、聞きたくない……！」

　彼女は震える手で傷口を押さえ、治癒の魔力を流し込む。

　紅い光が、ゆっくりとカイルの傷を癒していく。

　カイルはかすかに笑った。

「やっぱり、あなたは優しいですね」

「優しくなんか……」

「ええ、優しいですよ。あなたは人間よりも、人間らしい」

　その言葉に、リリアの動きが止まった。

　その紅い瞳に、一瞬だけ戸惑いが走る。

　やがて、彼女は小さく息を吐き、視線を逸らした。

「……あんた、ほんと、変な人間」

「あなたも、少しだけ」

　ふたりの間に、静かな笑みが交わされた。

　血の匂いの中で、それでも確かに、絆の温度だけは暖かかった。