翌朝。

　ヴェルデア城の作戦室には、朝靄のような冷気が漂っていた。

　黒い石壁の中央に大きな地図が広げられ、その周囲を数人の将官が囲む。

　魔王ゼルファードが低く告げる。

「北東方面、聖騎士団が再び動き出した。偵察を兼ねて、戦力を確認せよ。指揮は――リリア・ヴァルメリア」

「はっ」

　リリアが一礼する。

　その隣に立つカイルは、背筋を伸ばしたまま静かに聞いていた。

「補佐には、人間の戦略官カイルを同行させる」

　室内が、わずかにざわめいた。

「魔王様、人間を前線へ？　危険では――」

「危険だからこそだ。分析の結果を、実戦で示してみせろ」

　ゼルファードの瞳が一瞬だけカイルを射抜く。

　それは試すようでもあり、信じるようでもあった。

　カイルは深く頭を下げた。

「お任せください。分析の正しさを、戦場で証明してみせます」

⸻

　その日の夕刻。

　ヴェルデア北方の草原地帯――黒い岩山の陰に、リリア小隊は布陣していた。

　総勢三十名ほどの魔族兵。

　黒い鎧に身を包んだ者、羽を持つ者、角を生やす者。

　人間から見れば“悪夢”のような光景だ。

　だが、彼らの視線はもっと別のものに向けられていた。

　――カイルに。

「なんで人間が一緒なんだ？」

「裏切られたらどうする？」

「偵察任務だぞ、足手まといになるだけじゃないか」

　低い声が飛び交う。

　それでもカイルは動じなかった。

　彼は地図を広げ、周囲の地形を《分析》で視覚化していた。

　目を閉じれば、風の流れ、地形の起伏、足音の反響――すべてが線となって脳内に浮かぶ。

「……このあたり、何かおかしいですね」

「おかしい？」リリアが眉をひそめる。

「はい。敵が“見せている”んです。わざと、こちらに偵察線を見せている」

「囮か？」

「恐らく。――後方に待ち伏せ部隊がいます」

　リリアが息を呑んだ。

「確認できるのか？」

「ええ。《分析》が“風の途切れ”を示している。あの丘の向こう、聖騎士団の魔力が密集してます」

　兵士の一人が鼻で笑った。

「人間の勘かよ。そんなもん信じられるか」

「そのまま突っ込めば、半分は死ぬぞ」

　カイルの冷静な声に、兵士は一瞬たじろいだ。

　リリアは短く命じる。

「全隊、待機。カイルの指示を聞け」

　その声には、静かな威圧があった。

　彼女の指揮下にある者たちは、渋々従う。

　カイルはすぐに指示を飛ばした。

「右翼を後退させ、岩陰に伏兵を置く。中央部はわざと隙を見せてください」

「隙を見せる？　自殺行為だろ」

「敵は“その隙”に釣られます。その瞬間、反転包囲です」

　魔族たちは顔を見合わせるが、リリアが頷いた。

「やれ。……カイルの読みが正しければ、敵は地獄を見る」

⸻

　数十分後――。

　草原の向こうから、聖騎士団の白銀の旗が翻った。

　陽光を浴びて輝く鎧の列。

　彼らはまっすぐ、リリア隊の“隙”へと突撃してくる。

「――来た」

　カイルの呟きに、魔族兵たちの体が緊張で固まる。

　そして次の瞬間。

　突撃の先頭にいた騎士の槍が、地面の罠を踏み抜いた。

　轟音。

　地中に隠された岩弾が炸裂し、騎士たちの陣形を一気に崩す。

「今だ、反転！」

　リリアの号令で、伏せていた魔族兵が一斉に動く。

　左右から包囲し、聖騎士団を挟撃。

　混乱する敵陣に、リリアの紅い魔力が炸裂した。

　――十数分後。

　戦場は、静まり返っていた。

　魔族側の損害、わずか二名軽傷。

　聖騎士団、ほぼ壊滅。

「……本当に、罠だったな」

　兵士のひとりが呟いた。

　そして、誰からともなく視線がカイルへと向く。

　人間。

　だが――ただの人間ではない。

　リリアがゆっくりと歩み寄り、微笑んだ。

「悪くない。“地味スキル”ってやつも、なかなか侮れないな」

「光栄です。次は、もっと確実に勝ちましょう」

　風が吹き抜け、焦げた草の匂いが漂う。

　初陣の空気は、まだ冷たいが――確かに、ひとつの信頼が芽生えていた。