その噂が、最初に流れたのは北部前線の陣営だった。

　――「魔王軍に、人間がいる」

　誰かの冗談だと、最初は誰も信じなかった。

　だが、報告が重なるにつれ、兵士たちはざわつき始める。

　「戦術が変わった」「奇襲が読まれている」「まるで人間の軍のようだ」――と。

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　王国軍本営。

　勇者レオンは、怒りのままに机を叩きつけた。

「魔王軍に、人間がいるだと？　笑わせるな！」

　金髪を揺らしながら立ち上がったその目には、焦燥の色が宿っていた。

　周囲の仲間たち――僧侶マリア、戦士ドルフ、魔導師セリナ――は言葉を失っている。

「ですが、勇者様。前線からの報告は一致しております」

　参謀役の文官が震える声で報告を続けた。

「敵は、以前のように突撃してきません。こちらの陣形を見抜き、回避し、待ち伏せまで……。まるで――」

「まるで、俺たちの戦い方を知っているようだ、か？」

　レオンの唇が歪む。

「そんな奴、一人しかいねぇよ」

　その言葉に、場が凍る。

　僧侶マリアが、ためらいがちに名を口にした。

「……カイル、ですね」

　空気が重く沈む。

　数か月前、彼らの仲間でありながら追放された青年。

　地味で、目立たず、だが常に正確な助言をくれた“補佐官”。

　レオンは忌々しげに舌打ちをした。

「分析だの戦略だの、机上の空論ばかりほざいてた男だ」

「でも、あの人の言ってた通りに戦えば、勝率は高かったじゃないですか」

　セリナが静かに呟く。

「だったら何だ？」

　レオンが怒鳴る。

「俺は“勇者”だぞ！　戦場を導くのは剣であって、頭じゃねぇ！」

　誰も、言い返せなかった。

　だがその怒声の裏には、誰よりも痛い“予感”があった。

　――カイルが生きている。

　――そして、敵に回った。

「……いいだろう」

　レオンの声は、低く震えていた。

「裏切り者は、討つ。それが人間であろうと関係ない」

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　一方その頃、魔王国ヴェルデア。

　資料室の窓際で、カイルは冷たい風を受けていた。

　空には、灰色の雲がゆっくりと流れていく。

　遠くの地平線で、雷光が一瞬だけ光る。

「……来るな」

　呟きは、誰に向けたものでもない。

　最近になって、勇者軍の動きが明らかに変わっていた。

　突撃ではなく、慎重な布陣。

　情報の隠匿。

　そして、偵察線がこちらの動きを探るように伸びてきている。

　《分析》が告げていた。

　――勇者軍が、こちらを“探している”。

「……やっぱり、レオンたちか」

　思い出すのは、かつて共に旅をした日々。

　拙い剣の練習に付き合ってくれたマリア。

　馬鹿騒ぎして笑っていたドルフ。

　夜通し戦術を語り合ったセリナ。

　――そして、全てを断ち切ったあの夜。

『お前の“分析”なんて、役に立たない。勇者の戦いに頭は要らねぇ！』

　あの言葉が、今も耳の奥に残っている。

「……今さらどう思われても構わない」

　カイルは深く息を吐いた。

「俺は、もう“魔王軍の戦略官”だからな」

　背後から声がした。

「独り言が多いな、人間」

　振り向くと、リリアが扉の影にもたれていた。

　黒衣の裾が風に揺れ、月明かりが赤い瞳を照らす。

「……考えごとをしていました」

「どうせ、昔の仲間のことだろう？」

「鋭いですね」

「顔に書いてある」

　リリアはゆっくり歩み寄り、窓の外を見上げる。

「お前が過去を背負うのは勝手だが、足を止めるのはやめろ。魔族は過去を悔やむより、次の戦を考える」

「そうですね……俺も、そろそろ切り替えます」

「いい心がけだ」

　彼女の唇がわずかに緩む。

「ちょうど良い。明日、前線へ出る。お前の“頭”、貸してもらうぞ」

　カイルは一瞬だけ目を見開き、すぐに頷いた。

「了解しました。リリア隊、初陣ですね」

「ふん、人間がどこまで通用するか――見せてもらおうじゃないか」

　夜風が吹き抜ける。

　遠くで、雷鳴が再び轟いた。

　――こうして、カイルの“魔王軍での初陣”が始まろうとしていた。