「斬った！？」

　カルカノは思わず声を荒げた。

「はい。捕縛に抵抗した者を、その場で斬り捨てたと……」

「なんという……すぐに止めさせなさい！」

「不可能です。手を出せば王への反逆と叫び、斬りかかってくるでしょう……」

　最悪の展開だった。

　カルカノの脳裏に暗殺の二文字が過る。

「街の様子は？」

「大粛清と呼んで沸いています。……一種の娯楽のように」

　カルカノは頭を抱えた。

　マンリヒャーの反乱以降、元プフ住民は各地で迫害を受けていた。

　アブトマットの強行する粛清は、皮肉にも国民の大半の喝采を浴びていた。

　この流れでは、アブトマットを暗殺したところで止まらない。

　――標的が全て消えるまで、誰も止められない。

「審議会を開きます。摂政殿を除いた全員を、内密に」

「御意」

　ルインが走り去る。

　アブトマットは恐怖政治に舵を切ろうとしている。

　ヴィルは『人情王』として人気を得たが、それが逆に暴走を加速させた。

「……まさか、粛清の責任を陛下に擦り付ける気では……」

　十分あり得る話だった。

　急ぎ陛下を守るべく、カルカノは命じた。

「陛下を自室へ！体調を崩されたことにしなさい！審議会は陛下の部屋で行います！」

　すぐにメンバーが集まる。

「大将軍の暴走を無視しろと？」

　シャルロットが鋭く睨む。

「罪なき者が捕らえられ、殺されているのですよ」

「それでも――今は関わってはなりません！」

　カルカノは声を張った。

「要は、私の指示ではなく摂政の独断だった、という事実が必要なのですね」

　ヴィルが静かに言う。

「その通りです。揺り戻しは必ず来ます。下手に関われば、陛下までも批判の矢面に立たされる」

「……分かりました。母上とともに病で伏すことにしましょう」

　賢い判断だった。

　だが同時に、粛清を娯楽として消費する民意の流れは、もはや止まらない。

†

　カルカノは自室に戻ると、アナを呼び寄せた。

「お仕事かな？」

　いつもと変わらぬ軽い声。

　カルカノは真剣な面持ちで告げた。

「貴女に蛇を託します」

「……それは、そういう意味ですね」

　アナの声が低くなる。

「そういう意味です。今日をもって、蛇と教会は分離します。以後、教会は一切干渉しません。ただ一つ――これは私からの最後の命令です」

　カルカノは黙し、胸の奥を押さえる。

　アナを育て、鍛え、我が子のように導いてきた。

　聖徒騎士団と蛇――表と裏の二振りを持つがゆえに、アブトマットの唯一の敵たり得た。

　その一振りを手放すのは、自らの力を削ぐことであり、同時に自らの命を延ばすことでもある。

　それでも、カルカノにはやるべきことがあった。

「その命、王国の為に使いなさい。たとえ世界から悪と呼ばれようとも、捌神正教は貴女たちの罪を赦します。……王国に尽くすのです」

　カルカノは緋々色金（オリハルコン）で鍛えられた小剣を差し出した。

　刀身は緋色に揺らめき、まるで炎のように光を放っていた。

「これは、蛇の当主の証です。貴女に授けます」

「……ありがたく」

　アナは腰の小剣（ナイフ）を外し、代わりに緋色の刃を佩いた。

「今までお世話になりました。猊下への御恩、生涯忘れません。必ずや御命令を遂行いたします」

　旧き小剣をカルカノの前に置き、一礼して姿を消す。

　残された部屋で、カルカノはひとり祈りを捧げた。

「……神々の導きのあらんことを」