「――遂に蛇からの情報提供が途絶えました」

　影が報告すると、アブトマットは薄く笑った。

「ほう。流石に私には付いて来られんと見える」

「……いえ。正確に言えば蛇の存在そのものが消えたのです」

「なに？」

　意味が掴めず、眉をひそめる。

　消えた？あの蛇が？

「どういうことだ」

「説明がつきません。王都の街中はもちろん、教会本部にすら姿がない。まるで一夜にして組織そのものが消滅したようで……」

　馬鹿な、とアブトマットは奥歯を噛み締めた。

　だが、もし事実なら――大僧正カルカノの力は半減する。

「確かめねばならんな」

　その日のうちにカルカノの執務室へ踏み込んだ。

「どういうことだ、大僧正。蛇の影がまったく見えんぞ」

　扉を乱暴に開け放つアブトマットに、カルカノは静かに顔を上げて答えた。

「蛇は――解散致しました」

「……なに？」

「ええ。組織そのものを消しました。今や蛇は存在しません」

「貴様の言葉など信用できるか」

「こちらへ」

　カルカノは立ち上がり、無言で歩き出す。

　地下へ続く階段を降り、鉄扉の前に立った。

「ここは……？」

「蛇が拷問に使っていた場所です。一度に百人を収容できる広さがある」

　扉が開かれた瞬間、血の匂いが鼻を刺した。

　薄明かりの中、床を埋め尽くすのは夥しい数の死体。

「これは……！」

「蛇です。全員、自決させました」

「なぜだ！？」

　アブトマットの叫びを背に、カルカノは静かに言った。

「摂政殿。貴殿の行いは王を蔑ろにし、国を我が物とする軍事政権強奪（クーデター）に他なりません。私は貴殿に失望しました。――故に、蛇を棄てました。これより先、私は政（まつりごと）には一切関わりません」

　それだけ告げると、カルカノは背を向けて去っていった。

　残されたアブトマットは、しばし呆然と死体を見下ろし――次第に笑いが込み上げてきた。

「ククッ……クハハハ……アハハハハ！」

　全てを自らの手で葬ったかのように。

　これでカルカノは牙を抜かれ、審議会からも遠からず消える。

　邪魔者はもういない。

　ヴィルなどどうにでもできる。残る障害は大后シャルロットだが、暗殺すれば済む話。蛇のいない今なら造作もない。

「些か時間はかかったが――これでこの国はすべて私のものだ」

†

　翌日の審議会に姿を見せたのは、丞相ウィンチェスターただ一人だった。

「陛下と殿下はどうした」

「体調を崩され、床に伏せておられます」

「二人揃ってか」

「城下は血腥く、王宮ですら重苦しい。……無理もありますまい」

「それは私への批判か、丞相」

「いいえ。街の噂です。摂政殿も耳にされているのでは？」

　確かに、粛清の熱狂は冷めつつあった。

「王と大后が倒れたのは摂政の暴走のせいだ」

　――そんな囁きが広がりつつある。

「まあいい。審議会も空席ばかりだ。代わりに私が信頼する者を入れる」

　連れてこられたのはシグ家家臣団の数名。

　要は、自らの意のままに動く傀儡を並べるということだ。

　その光景を前に、ウィンチェスターは思い返していた。

『私は去りますが、貴方だけは丞相として残ってください。それが王国のためなのです。』

　カルカノの言葉。

　彼が戻る時まで、自分は最後の砦として立ち続けねばならない。

　やがて粛清の犠牲は百を超え、街では元プフ住民への私刑（リンチ）が頻発する。

　王都の治安は急速に崩れ、毎日のように死体が転がった。

　王都は、貧民窟（スラム）の臭気に覆われていった。