元マンリヒャー家関係者の不審死は止まらなかった。

　そしてついに、標的は貴族にとどまらず、カルカノが設立した精神医学病院にまで及ぶ。

　計画された七院のうち、すでに稼働している四院で小火（ぼや）が相次いだ。いずれも大事には至らなかったが、明らかに放火であり、犯人はいまだ捕まっていない。さらに建設中の三院でも死亡事故が立て続けに発生した。

　カルカノはヴィルに進言し、七院すべての警備を聖徒騎士団で固めた。

　だがそれ以上に恐れていた事態が現実となる。

　――プフの生き残りたちが、移住先で不当な扱いを受け始めたのである。

「プフの住人は周囲を不幸にする」

　そんな噂が広がり、些細な争いが暴力沙汰にまで発展する例も増えていた。

「プフの住人を一括で保護する保護区を設けるべきだ」

　審議会の場でアブトマットがそう言い放った。

　その裏は明らかだった。

　保護区とは名ばかりの強制収容所であり、元マンリヒャー家臣団もそこへ押し込めるつもりなのだ。

「そのようなものは不要です」

　カルカノをはじめ審議会の面々は一斉に反対した。

「では、プフの住人が襲撃されても構わないと？」

　アブトマットが挑発する。

「囲えば問題は先送りになるどころか、差別を固定化します。やがて彼らは末代まで『保護区の出身者』と呼ばれ続けるでしょう。それは断じて許されません」

　保護区を作れば、監視と警備は軍の手に委ねられる。

　中で何が起きても、誰にも分からない。最悪、生き残りは痕跡すら残さず消えることになる。

「陛下、この件は私に一任していただけますか」

　カルカノが頭を下げる。

　ヴィルはシャルロットに目をやり、彼女が大きく頷くのを確認して答えた。

「もちろんです。お願いします」

「御意に」

†

　アブトマットの舌打ちが部屋に響いた。

　執務室に戻ったアブトマットは苛立ちを隠そうともしない。

　何もかも思い通りにならない。だが国は順調に回っている。実権は自分にあるはずなのに、その実感がない。

「閣下……」

　影の一人が恐る恐る声をかける。

「派手に掃除をしすぎたな。保護区案が潰れた」

「申し訳ございません」

「まあよい。続けろ。憲兵の権限を奪われたのは痛手だが、どうにでもなる」

　蛇との情報共有は続いている。だが一方的に蛇から情報がもたらされるだけで、その量も減っていた。

「カルカノは審議会で私を庇うような物言いもした。……あの男、何を考えている」

「敵対するのは得策ではないと見ているのでしょう。いざとなれば、閣下は軍を動かせます。政権強奪も可能です」

「下手なことを言うな。世論はすでに私を悪と見なしている。まずはそこから立て直さねば……」

　アブトマットの目には、もはや国民など映っていなかった。

†

「この国を正しい姿に戻す必要がある」

　彼の口から出た“正しい姿”とは――立憲君主制から絶対君主制への逆行だった。

「なんという暴論だ！」

　ウィンチェスターは審議会で激昂した。

「どうもこうもない。危険思想を抱く者どもを徹底的に取り除くには、国王の権力を取り戻すしかないのだ」

「危険思想を持つ者とは誰です？市民も含まれるのですか？」

　カルカノの冷静な問いに、アブトマットは鼻で笑った。

「プフの者共は存在自体が危険だ。思想に関わらず、周囲を脅かす。だから取り除く」

「つまり被差別階層を作り出すと」

「誰もそんなことは言っていない！」

　そう言い放つと、アブトマットは席を蹴るように立ち去った。

　――そしてその週。

　アブトマットは衛兵三十人を引き連れ、「国王のため」と称して元マンリヒャー家の関係貴族を次々に捕縛していった。

　憲兵隊が抗議に出たが、摂政の権威を盾にされた以上、手が出せない。軍と正面衝突すれば、憲兵隊など一瞬で潰されるのは目に見えていた。

　たった一週間で捕縛者は五十名を超え――なおも増え続けていた。