ウェルロッドは王都にいた。

　一度は領地ビュローへ戻ったが、再び呼び出されたのだ。呼び出したのは大僧正カルカノである。

「わしに何の用があるのか……」

　腹を撫でながらため息をつく。

　ジウ家は建国以来の名門だが、今は没落し、出費を惜しんで王都では歩きで移動している。

「ウェルロッド様、何かやらかされたのですか？」

　従者が心配そうに問う。

　完全に「また失態をした」と思い込んでいる。

「馬鹿を申すな。教会への寄付も欠かしたことはないし、日参しておる熱心な信徒じゃぞ」

「そうですね、暇すぎて毎日……」

「……其方は一言多い」

「正直なもので」

「謝る気がないじゃろ」

　二人は軽口を叩きながら、捌神正教本部へと辿り着いた。

†

　やがてカルカノの執務室。

　当たり障りのない世辞のやり取りのあと、カルカノが重い声で切り出す。

「ビュロー卿、お願いがございます」

　視線を受けた修道女が鍵を掛け、痩せこけた少年を伴って戻ってくる。

「この子は……！」

　少年の顔を見たウェルロッドは、思わず椅子から転げ落ちそうになり、呆然と息を呑んだ。

　一方、従者はぽかんとしている。

「まさか……」

「そのまさかです」

　カルカノは指を口に当て、名を口にするなと示した。――ヘンリーであった。

「しかし……！」

　ウェルロッドは言葉を失う。従者は焦ったように口を開いた。

「猊下！ウェルロッド様は無能です！ こんな素性も分からぬ子供を匿わせるなど危険すぎます！ 厄介事を背負うだけです！」

　捲し立てる従者を、真っ赤になったウェルロッドが押さえつけた。

「無礼を言うな！御方を誰と心得るか！」

　カルカノはそれを見て、柔らかく笑んだ。

「良き従者をお持ちですね、ビュロー卿」

「従者の無礼をお許しください……」

「いえ、主を守ろうとするが故の言葉。摂政に見せたいくらい、素晴らしい関係ではありませんか」

　ウェルロッドは返す言葉を失い、従者も戸惑いながら黙り込んだ。

「だからこそ、卿に託したいのです」

　カルカノの声は重く、逃れられない響きを帯びていた。

†

　帰路の馬車。

　ヘンリーと向かい合うウェルロッドは、涙を滲ませて深々と頭を下げた。

「ヘンリー様、これからしばらくは下男としてお扱いせねばなりません。不敬は承知の上。ですが御身の安全が確かなものとなるその日まで、どうかお許しください。晴れて自由を得られた暁には、私の首をお刎ねいただいて構いません。ただし――どうか領民や家臣には罪を及ぼさぬように……」

　その肩に小さな手がそっと置かれた。

　ヘンリーは首を横に振り、虚ろではなく、どこか温かさを宿した瞳でウェルロッドを見つめていた。