ヘンリーの行方はいまだ掴めなかった。

　苛立ったアブトマットは、責任を押しつけるように反社会組織の構成員数十人の首を刎ね、さらにカルカノへも探索を命じた。だがプフの反乱鎮圧に人員を割かれており、動ける蛇は三名ほどに過ぎないという。

「閣下、カルカノ自身が怪しいのでは？」

「そうも思ったが、ヘンリーが貧民窟（スラム）にいたことすら知らなかったらしい。私の下男としてシグ家にいると思い込んでいたようだ」

「ほぉ……」

「激昂していたぞ。シグ家に預けたはずが、反社に売り飛ばしたのだからな」

　アブトマットは葡萄酒を口に含み、冷たく吐き捨てる。

「閣下の行動は間違っておりません。あのガキは庶民に落ちた。手厚く保護する必要などありません。ただ利用される可能性がある。ならば――地下に沈めるのが賢最良かと」

「我が意を理解するのはお前だけだな」

　短いやり取りを残し、男は姿を消した。

　マンリヒャー残党によるプフ占領から二か月。

　町の食糧は底をつきつつあった。そこへ、アブトマット自らが率いる本隊三万が今日出陣する。すでに先発の四万と合わせて七万、さらに後発の一万を順次送れば総勢八万の大軍となる。

「閣下、全軍準備整っております！」

「うむ」

　兵の数は十分なはずだった。しかしアブトマットは不満げに眉をひそめる。二十万は集まると踏んでいたのだ。

　出兵要請に応じた貴族たちは、渋々わずかな兵を差し出しただけだった。

　理由は明白だ。世論の大勢はアブトマットを支持していない。

　ツェリスカの処刑を政府が行わず、反乱軍が代わりに執行した――それが「政府の無能を反乱軍が尻拭いした」と解釈されていた。

「何が好き勝手だ……ガーランドもそうしていただろう！」

　忌々しげに呟く。

　だがアブトマットには、治世というものの意味が理解できていなかった。ただ国王が幼いのをいいことに、我欲のまま権力を振り回しているに過ぎない。

　その背を見送りながら、カルカノは深く息を吐いた。

「大将軍不在の間に、情勢を整理すべきです」

　背後のルインが静かに告げる。摂政が戦に出れば、王都の政治権限は国王ヴィルの手に戻る。

「まずは私刑禁止法の停止を。反乱勃発以降、連続暴行殺人は途絶えています。すでに無価値です」

「御意。午後より審議会を開きましょう」

　すぐに審議会が開催され、法は停止され、全兵士に与えられていた逮捕権も憲兵へと戻された。

　翌日には王国全土に布告され、アブトマットの耳にも届く。

「……奴ら、すぐに動いたか」

　表向きは平静を装ったが、内心では舌打ちする。

　だが民衆は目に見える変化を敏感に感じ取り、王都の治安は回復し、経済も動き始めた。アブトマットが足を引っ張っていた事実が露見し、ついには審議会から「摂政を排除せよ」との声まで上がるようになった。

「馬鹿が王都を離れた途端に、都は正常に戻りつつあるか……」

　ベルテルブルグの居城・ベレッタ城。

　当主クーガーは、訓練に励む兵を見下ろしながら低く呟いた。

「このまま静観するのですか、クーガー」

　隣に立つ母ブレダが問う。

「しばらくは。正常に戻ったといっても、負（マイナス）がゼロに戻っただけ。本当に必要なのは正当な王の即位に変わりはありません」

　満足げに頷くブレダ。

「古き家臣団も次々と戻ってきています。しっかり鍛え上げなさい」

「承知しております」

　すでに五万の兵が集い、挙兵の準備は整っていた。

　だが今動けば王都に気取られ、プフを包囲するアブトマット軍が矛先を向ける恐れがある。

　だからまだ、息を潜めるしかない。

　それでもクーガーの心は晴れやかだった。

　眼下の兵士たちを見ながら、自らが玉座に座す未来をありありと思い描いていた。