柄にもなく、カルカノは廊下を駆け抜けた。

　その勢いのまま扉を押し開ける。

　部屋の隅にいたのは、小さな少年。

　痩せこけ、擦り切れた衣服をまとい、酷い臭いを漂わせている。

　食事も湯も与えられずにいたことは一目で分かった。

「ヘンリー様！」

　カルカノは涙を流しながら少年に抱きついた。

　――ヘンリー。

　変わり果ててはいたが、紛れもなく彼だった。

「……」

　虚ろな瞳で口を動かすが、声は出ない。

「ルイン！」

「極度の栄養失調と脱水のせいでしょう。舌や喉に損傷はありません」

　ルインが答える。

　カルカノは少年の頭を撫で、額に口づけ、何度も謝りながら抱きしめた。

「すぐに食事と湯浴みを！それとボアを呼びなさい。ヘンリー様には心安らぐはずです」

「御意」

　ルインが駆け出す。

「私が分かりますか、ヘンリー様」

　カルカノの問いに、ヘンリーは小さく頷いた。

「我々が命に代えてもお守りします。かつての王子の生活には及びませんが、どうかお許しを」

　首を横に振るヘンリー。

　その体にはいくつもの痣が残っている。

　虐待というより、貧民窟の過酷な暮らしそのものの痕跡だった。

　カルカノは怒りに震えたが、すぐに冷静さを取り戻す。

　ヘンリーだけでなく、同じ境遇にある子供は他にも大勢いるのだ。

†

「ヘンリー様！」

　ボアが駆け込んだ。

　涙で顔を濡らしながら、彼女もまた少年を抱きしめる。

「覚えておいでですか。私はツェリスカ殿下に仕えていた侍女。今は猊下のもとで働いております」

　その顔を見て、ヘンリーはもう一度頷いた。

　わずかに表情が和らぐ。

「ボア。ヘンリー様の傍にいてください。貴女が一番ふさわしい」

「はい……はい！ありがとうございます！」

　涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、ボアは何度も頷いた。

「湯浴みの準備が整いました」

　ルインが戻る。

「はい、すぐに！」

　ボアはヘンリーを抱き上げた。

　軽すぎる体に、また涙が溢れる。

「どうしました」

「……あまりにも軽くなられて……」

「大丈夫です。必ず戻ります」

「はい……！」

　ボアはヘンリーを抱いたまま廊下へ走り出た。

「ルイン」

「はっ」

「食事は柔らかいものだけに。急に固形物を与えれば命に関わります」

「心得ております」

「……そうですね、貴方には余計な助言でした」

　カルカノは微笑み、続けた。

「ヘンリー様が回復したら、剣を教えなさい」

「剣……ですか？」

「ええ、剣です」

　ルインは直感した。カルカノは政権強奪（クーデター）を考えているのか、と。

「政権を奪うおつもりですか」

「いいえ。今のアブトマット政権こそ強奪によるもの。もしまた強奪を仕掛ければ、繰り返すだけ。犠牲になるのは民です。私はそれを望まない」

「では、なぜ……」

「ヘンリー様は前王の血を引いていません。しかし、ファイファー家という名門の血は確かに受け継いでいます。彼もまた貴族の子です。ならば、貴族を学ぶべきでしょう。必ず役立つ日が来ます」

　ルインは深く頷いた。

　ヘンリーは庶民に落とされても、血まで失ったわけではない。

　いずれ彼を受け入れる家も現れるだろう。その時に備え、武と礼を身につける必要がある。

「理解しました。しかし、どこに匿うおつもりですか？　修道院では目立ちますし、ここに置いておくのも危険です」

「……一人、心当たりがあります。彼ならばきっと」

　カルカノは静かに自分に言い聞かせるように頷いた。