神の名のもとに悪魔を祓う“シスターズ・ジム”本部──

　

　そこに、災厄は姿を現した。

　

「久しぶりやなあ、ジムの諸君♪」

　リング中央に仁王立ちするリリリリスが、唇を歪めて笑う。隣には、全身から禍々しい魔力を放つペルフェコール。

　

「妻をここまでコケにしてくれた礼をしたいところだが……人間らしく、ちょっとした“余興”を楽しもうじゃないか」

　

　ペルフェコールは指を鳴らすと、ジムの四方を魔力の結界で封じ込めた。

　

「勝負をしよう。そちらから代表を一人選び、我が妻・リリリリスと戦ってもらう。お前たちが勝てば、我々は器を解放し地獄に帰ろう。だが──リリリリスが勝てば、ここにいるお前たち全員、まとめて堕落していただく」

　

　あまりにも理不尽で傲慢な“悪魔の契約”。

　だが──誰一人、シスターたちは怯まなかった。

　

「……私が行きます」

　

　名乗り出たのは、ジムのサブリーダー・ノエル。屈強な体と冷静な判断力を併せ持つ、ジュリアに次ぐ実力者だった。

　

「よろしい。ほな始めましょか──ノエルちゃん」

　

　リリリリスがイヴの肉体を駆り、本気の構えを取った瞬間、空気が変わった。

　彼女の周囲の床が割れ、空間が歪む。それはまさしく、地獄の王妃の帰還。

　

　戦いが始まった。

　

　数分──

　

　それは、戦いではなかった。

　一方的な“処刑”だった。

　

　ノエルの拳は全く届かず、その都度リリリリスの拳が鳩尾を穿ち、顎を跳ねる。

　

「せやせや、そう言えばあんた、悪魔祓いのときにこう言うたんやろ？」

　リリリリスは鼻で笑いながら、イヴの記憶をなぞるように罵倒の言葉を並べ立てた。

　

「“下劣な悪魔にはこの拳がお似合いだ”──はあん？　そのセリフ、今どんな気持ちで聞いとんのやろなぁ！」

　

　泣き崩れるノエル。

　だが、リリリリスは許さない。

　「ほれ、立ちな。」

　髪を掴み、ノエルの体を引きずり起こす。

「まだ終わってへんよな？」

　

　リングサイドのペルフェコールが、静かに頷いた。

　

　そのとき、リリリリスの口調が変わる。

　

「ノエルぅ……助けて……お願い……！」

　

　イヴの口調だった。

ボロボロになったノエルが、反応する。

　ヨロヨロと、立ち上がったその瞬間──

　

「ウッソー♪」

　

　リリリリスの拳が顔面を穿ち、鼻が派手な音を立てて潰れた。

　

　ノエルは崩れ落ちる。

　静まり返るジム内──そこに、ペルフェコールの魔力が満ちる。

　

「契約、成立だ」

　

　青白い魔力が宙を満たし、シスターたちの身体を呑み込んでいく。

　信仰の灯が弱まり、皮肉な微笑と喘ぎが混じる──堕落が始まっていた。

　

　

【ジュリア視点】

　

「……ひどい顔ですね、メイ様」

　

　まるで人形のように、感情を閉ざして椅子に座り込むメイ。

　ジュリアはその手をそっと握った。

　

「私たちの敵は悪魔です。イヴではありません。……だから私は、彼女を必ず助けます」

　

　返事はなかった。けれど、ジュリアは続ける。

　

「そして、私自身も堕ちません。どんなに打ちのめされても、最後の一線を絶対に越えない。──それが、シスターとしての誇りです」

　

　ジュリアは、ふところから小さな箱を取り出した。中には、メイの結婚指輪が入っていた。

　

「これ……“ボクシングの邪魔になるから”と外した指輪、覚えてますか？　あの時、メイ様は笑って『今は戦う時間ですもの』と仰いましたね」

　

　メイの瞳が、かすかに揺れる。

　

「でも──戦いの最中に、忘れてはいけないんです。あなたは“誰のために”拳を振るっているのかを」

　

　その言葉に、メイの手が震えた。

　ジュリアの手から指輪を受け取った瞬間、涙が溢れる。

　

「……そうですわ。パウロ様と過ごした日々……あれは、すべて偽りなんかじゃない……」

　

　メイは口元を震わせながら、静かに指輪をはめた。

　

　そして──目を伏せながら、言った。

　

「わたくし……絶対にパウロ様を取り戻します」

　

　立ち上がるメイ。その足取りには、かつての気品と強さが戻っていた。

　

「──わたくし、パウロとの“初めての痴話喧嘩”に勝って──そのあと仲良しに戻りますわ！」

　

　ジュリアは微笑んだ。

　その背中を、そっと押しながら。

　

（つづく）