【ジュリア視点】

　

──メイ様、本当に、そこまでされるおつもりでしたか。

　

　私は、リングの外でグローブを持ったまま、震える指を組み直した。

視線の先では、可憐な淑女がグローブを構えリングに立っていた。

その姿が──今はあまりにも勇ましく、誇り高く、美しい。

　

　しかし、同時にあまりにも危うい。

　

　私、ジュリアには分かる。

拳の構えひとつ、呼吸の深さひとつで、その者が“どこまで限界か”が見える。

メイ様は……限界の向こう側へと、足を踏み出してしまっている。

　

（本来であれば、あんな状態の人を試合に出すなど──あり得ないのです）

　

　それでも私は、止めなかった。

　止められなかったのだ。

　

「勝てたら、あなたにしかできない特別な方法を……伝授いたします」

　

　静かに呟いたその言葉が、私の心を締め付けた。

　

（お願いです。どうか、勝ってください）

　

◆

　

　メイ様は怒りのまま、拳を振るっていた。

その拳に迷いはない。躊躇いも、ためらいもない。

だが、あるべき“冷たさ”も、ない。

　

　それは、“ただの怒り”だった。

　

「くっ……！」

　

　パウロ様──いえ、今は“悪魔”の顔をした彼──は、最初こそその勢いに押されていた。

だが、段々と……そう、“徐々に”適応してきたのだ。

人間離れした反射、鋭いステップ、そして──放たれた鋭いボディブロー。

　

「う、ぐっ……！」

　

　メイ様の体がくの字に折れ、膝をつく。

　

「メイ様ッ！」

　

　私はリングサイドに駆け寄り、叫んだ。

　

「思い出してください！　前にお教えした、“悪魔祓いの秘訣”を──！」

　

　その言葉は、メイ様の意識を、過去へと引き戻すはずだった。

　

◆

　

（──三日前）

　

「っは……はぁ、はぁっ……」

　

　グローブを付けたまま、メイ様は私の構えるミットへ必死にパンチを放っていた。

しかしそれはもはや、“打つ”というより、“押し当てている”に近い。

腕の筋肉は悲鳴を上げ、脚もがくがくと震えている。

　

「もう……もう無理、ですわ……！」

　

　メイ様がその場にへたり込み、口を押さえる。

　

「あっ……」

　

　私は即座に傍にバケツを滑らせた。

　

「うぇぇっ…うぅ……ご、ごめんなさい……」

　

「いえ、お気になさらずに。最初の一吐きは通過儀礼のようなものですから♡」

　

　わたくしの微笑みに、メイ様は本気で顔をしかめた。

　

（ふふっ……可愛い）

　

　口元を拭き取って差し上げながら、私は話を続けた。

　

「さて、ここまで耐えたメイ様に、わたくしから特別な“秘訣”をお教えしますね」

　

　メイ様の目がわずかに見開かれた。

　

「……秘訣？」

　

「ええ。“悪魔に屈辱を与えるための、本質的な流儀”です」

　

　私はそっと、彼女の耳元で囁いた。

　

「──“憎しみ”は、悪魔に力を与えてしまいます。

だから、拳に込めるべきは怒りではなく、“蔑み”と“嘲笑”なのです。

心から、見下して、笑って、哀れんであげてください」

　

　その言葉に、メイ様は目を見開き、唇を噛んだ。

　

「……そんなの、できませんわ……」

　

「だから練習するのです。さあ、立ちましょう？吐いたぐらいじゃ終わらせませんよ？」

　

　私が手を差し伸べると、メイ様はうめくように言った。

　

「貴女が……一番の悪魔ですわ……！」

　

　私は満面の笑みでうなずいた。

　

「ええ、たまに言われます♡」

　

◆

　

（──現在）

　

　メイ様は、血の滲む唇で、ゆっくりとリングに立ち上がった。

その姿は、殴られた者とは思えないほど凛としていた。

　

　──怒りは、そこにもう無かった。

　

　彼女は、笑っていた。

　

「まあ……パウロ様。たったこれだけで息が上がってしまうなんて。

やはり、悪魔憑きになっても、軟弱な旦那様ですわね？」

　

　その声は、明らかに“演技”だった。

だが同時に、見事だった。

　

「……あら、そんな顔して。悔しいの？ でも安心なさい。

貴方はわたくしに殴られるだけの価値があるって、少なくとも身体は思ってますわよ♡」

　

　メイ様は、挑発的な笑みを浮かべながら、構え直す。

その笑顔に、私は──心から、惚れ直した。

　

（……やはり、あなたは“本物”です）

　

　そして私は確信した。

　

（──もしこの試合に勝ったなら。あなたに、あの“手段”を伝えましょう）

　

（つづく）