【ボタン視点】

　――まだ立つのか。

　ボタンは、己の視界の中で何度目かになる光景に、知らず眉を寄せた。

　マヤがまた拳を握る。

　唇が切れ、額に汗が滲んでいる。腕は震え、目の下には濃い痣ができている。

　――それでも、立つ。

　「……どうして？」

　思わず、声が漏れた。

　誰に問うでもない、自分自身への問いだった。

　この女はなぜ、そんなに真っ直ぐなのか。

　どれほど痛めつけられても、どれほど血を流しても――拳を、信念を、捨てようとしない。

　「……お前みたいな女、わたしは知っている。金もなく、頼れる家族もなく、暴力しか身につけられなかった哀れな雑草……」

　でも違った。

　マヤの拳は、どこまでも澄んでいた。

　憎しみも、諦めも、打算すらない。

　そこにあったのは、“守るための意思”だけだった。

　――まるで、昔の私みたい。

　いや、そう思おうとしたのは、ただの錯覚だった。

　昔の自分は、こんなふうに誰かを守るために拳を振ったことなど、一度もない。

　「……私は、男からのプレゼントを受け取っていただけの、“普通の女”なのよ」

　誰に言うでもなく、そう呟いた。

　欲しいものは、言えば与えられた。

　金も、地位も、美容も、栄養も……クロウは全部持ってきた。

　つまらない夫だったけれど、プレゼントのセンスは良かった。

　おねだりすれば、彼は笑って差し出した。

　――代わりに、求められたのは“強さ”。

　それが、唯一ボタンの空っぽな心を埋める“役割”だった。

　殴って、蹴って、勝ち続けていれば、それで愛されるのだと思っていた。

　クロウは、自分にとって――

　忠実な子犬だった。

　可愛い、賢い、そして都合のいい。

　ボタンのためなら誰かを地獄に落とすことすら、悦んでやってのける。

　けれど。

　「なぜ……あなたは腐らなかったの？」

　マヤの拳には、地下リングに囚われながらも折れずに戦った多くの女たちの魂が、宿っていた。

　「……まぶしいわね」

　それは、昔の自分が手放してしまった輝きだった。

　＊　＊　＊

　ふと、記憶が甦る。

　少女の頃。

　

　金はない。家族は離散した。唯一残された”強さ”を食い扶持に変える手段すら失った。

　けれど、目の前のマヤは――

　あの境遇から立ち上がり、誰にも媚びず、誰にも従わず、自分の信じたものだけを守っている。

　自分にはできなかったことを、やってのけていた。

　＊　＊　＊

　「ミク……」

　夫と向き合い、心から愛し合うその姿は……

　どれほど美しいプレゼントを貰っても、ボタンが手に入れられなかった“なにか”だった。

　「ルミ……」

　地下リングでは唾棄される、法や倫理とまっすぐに向き合う姿は……

　自分が永遠に避けていた現実だった。

　「エリカ……」

　歯を食いしばりながら、すべてを背負って“赦される”ために闘うその姿は……

　自分がずっと逃げていた“責任”そのものだった。

　みんな、私が捨てたものを、拾って歩いている。

　どうして……。

　どうして、こんなにも。

　「……クロウに、謝りたい……」

　ふと、そんな言葉が胸からこぼれた。

　（つづく）