リング中央に立つマヤの心臓は、不気味な静寂の中でじりじりと鼓動を早めていた。

この継承トーナメント最大の謎――決勝戦の“シークレットシード”――その正体が、誰なのかすら告げられていない。

不意に、スポットライトが反対側の選手入場口を照らした。

そして――現れたのは。

「……え……エリカ……？」

軍服に似たトレーニングウェア。無表情な仮面を貼り付けたまま、ただ静かに歩いてくるその姿。

マヤは一瞬、自分の目を疑った。帰国したはずのエリカが、なぜ。

「どういう、つもりなの。どうして……帰ったはずじゃ……！」

問い詰めるマヤに、エリカはまるで事務的に答えた。

「命令だからだ。全員……強制参加だと、言われたろう。」

「……は？」

エリカの声には、かつてのような鋼鉄の意志も、咆哮もなかった。中身のない器がただ喋っている――そんな印象だった。

開始のゴングが鳴る。

マヤは拳を構えたが、エリカはノーガードのまま立っている。いつもの調子とは違う。まるで、打たれるためだけにここへ来たかのように。

「アンタらしくないよ。あの時、あんなに……！」

マヤの拳が頬を打ちぬいても、エリカは一切反応を見せなかった。

唇を切って、歯を鳴らして、ただ、立ち続ける。

「答えてよ！　何があったの！ エリカ！」

――沈黙の中で、ようやくエリカの唇が、わずかに動いた。

◇　◇　◇

あの日、空港へ向かう車を降りたその足で、彼女は“それ”と対峙した。

黒衣の女。その足元に、引きずられるようにして倒れていたのは――顔を腫らしたエレンだった。

『地下リングに戻りなさい、エリカ』

刹那で、エリカの瞳が戦闘色に染まる。しかし、女は一歩も退かなかった。むしろ、冷たく通告した。

『アングラ卿の“人道支援”が、貴女の祖国に行われています。貴女が帰国を強行するなら、それを止めます。』

人道支援。それは、飢えた国にとっての最後の命綱だった。

「……卑怯者が……」

エリカの奥歯が砕けそうなほど噛み締められる。エレンの苦しそうな目が、泣いていた。

『……わかった。戻れば、いいんだろう……』

エリカはそうして、地獄へ戻った。

◇　◇　◇

「……アタシは……祖国のために、自分の汚れた身体が役に立つなら、それでいい」

「……！」

「この地下リングは、お前に託す。マヤ……お前なら、やれる」

「違うよ……それ、エリカの言い方じゃない……！」

怒りが、全身に満ちる。

この女は確かにエリカだ。だけど、同時に“あのエリカ”じゃない。

「部下を傷つけられても、祖国を侮辱されても怒れないような、腑抜けた女になったの？」

一拍、間が空いた。

次の瞬間、マヤの拳がエリカの鳩尾へ突き刺さる。

「……ッ！」

崩れ落ちるように、エリカが膝をついた。

かつてなら、その程度のボディなど痛みもしなかったはずの彼女が――沈黙のまま、倒れる。

カウントアウト。

勝者、マヤ。

リングが、静まり返る。

マヤは膝をついたままのエリカを見下ろして、震える声で言った。

「私、手加減できなかったよ。弱い者イジメはニガテだから。」

言い終えると、そっと目を伏せて立ち去った。振り返らない。その背に、影のようにエリカが遠ざかっていった。

◇　◇　◇

決勝の勝者、マヤ。

継承トーナメント女王として、ベルトが巻かれる。

だが、それは――マヤの知るそれとは似ても似つかぬ代物だった。

黒革にピンク色の飾りが施され、中央には“征服”の二文字。

勝者の誇りではなく、見世物の道具。女の欲望と男の恥辱の象徴。

マヤのこめかみが震える。拳が、また握られる。

《このリングごと、ぶっ壊す……！》

彼女の瞳に、今や恐れも迷いもなかった。

（つづく）