【マヤ視点】

地下リング、準決勝。

リング中央に立つマヤの前に、紫のレオタードを身にまとった女王様――ルミが現れた。背筋は伸び、顎は高く、しかしその瞳の奥には、いつもの怜悧な光ではなく、どこか翳りがある。

「ごきげんよう、庶民。……今日こそ、この美しき女王様があなたの無敗神話に終止符を打ってあげるわ」

ルミはいつものように観客を煽り、堂々とした足取りでリングへ上がる。だが、観客の歓声が波打つ中、彼女は観客に聞こえない小声でマヤに語りかけた。

「……お願い、今日だけは……勝ちを譲ってほしいの……。私は国家の正義を背負ってる。警察庁の名に懸けて、あなたを“罰ゲーム”になどさせたりしない。ちゃんと、保護する手筈も整えてあるの」

マヤは短く息を吐き、彼女をまっすぐに見返した。

「ルミさん。あなたを、仲間としても女としても尊敬してる……でも、ごめんなさい」

肩を震わせながらも毅然とした声で、マヤは続ける。

「私は……義理の娘を駒に使うような外道を、誰かに任せて済ませるほど大人じゃない。これは、私の怒り。私の戦い」

ゴングが鳴ると同時に、二人の拳が火花を散らす。

女王様スタイルの冷徹な打撃と、美しさをも内包した正統派ボクシングが、リング上で激突する。ルミの技術は確かだったが、マヤの拳には、これまで共に戦ってきた仲間たちの痛みと怒りが乗っていた。

三ラウンド、ルミのガードが崩れた隙を突き、マヤの右ストレートが彼女の顔面を打ち抜く。

カウント10。勝者、マヤ。

ルミは倒れたまま、小さく笑った。

「……やっぱり……貴女でよかった……。この怒り……どうか、終わらせて」

観客の声が止む中、ルミはゆっくりと立ち上がり、凛とした顔でマヤに言った。

「拷問の訓練は、ちゃんと受けてますから……心配、いりません」

嘘だ。嘘に決まってる。

それでもルミは、まるでギロチン台に登る女王のように背筋を伸ばし、リングの外に姿を消した。

マヤの拳が震える。

（絶対に……負けられない。私は、誰の怒りも裏切らない……！）

【ソウタ視点】

「それでね、ソウタくん。あの日のことが、すべての始まりだったんだ」

クロウ――仮面を外したアングラ卿の童顔は、まるでソウタを鏡で見ているかのようだった。四十を過ぎた男の顔とは思えない。どこか愛嬌があり、同時に底知れぬ不気味さを湛えていた。

「僕が大学生のころ、酔った勢いでね、一人の女の子にちょっかいをかけたんだ。そしたら、その子、格闘家でさ……逆にボコボコにされちゃって」

ソウタは聞きたくないものを聞いている感覚に陥る。クロウは構わず続ける。

「その子、ボタンっていうんだけどね。実家の道場が借金でつぶれて、家族も離散して路頭に迷って、もう自暴自棄だったみたいで……うっかり僕の童貞、奪っちゃったんだよね。ははっ、ひどい話だよね。僕、泣いちゃってさ」

ぞくりと寒気が走った。

「でもね、僕、惚れちゃったんだよ。強くて、冷たくて、それでも僕を見てくれる女に。あの夜のことは、怖かったけど……同時に“恋”だったんだ」

「やめてくれ……」ソウタは呻く。

「どんなものでも与えて、好きにさせた。そして僕たちは結ばれたんだよ、ソウタくん」

ソウタの視界が歪む。

その場の空気が、異様なまでに冷たくなる。

この狂気のトーナメントの核心が、いまソウタの前に露わになる――。

（つづく）