試合前のストレッチ中、シャドーの動きがいつもより鈍い。

（はぁ……ダル。昨日の公式戦、思ったより消耗してたっぽいな）

控室の硬いベンチに腰掛けて、私はため息をついた。

あの試合でKO勝ちはしたけど、最終ラウンドまで粘られたし。で、翌日に地下リングのバイトとか、どんだけブラックなんだか。

──けど、文句言ってらんない。ジムの借金は、まだ全然片付いてないんだから。

「お疲れ様でーす」

聞き慣れたスタッフの声に顔を上げると、いつもの男が控室の扉を開けた。

「マヤ選手、今日もお客さんの期待が高いっすよ。前の試合、マジでバズってて」

「そう……。ありがと」

適当に返事をして、再びベンチに背を預ける。期待とかバズとか、ぶっちゃけどうでもいい。こっちは生活のために出てるだけだし。

今日の私の出番はメインらしく、その前に前座試合が一本あるらしい。

（へぇ……。誰だろ）

興味半分でモニターに映し出されたリングの様子を見る。

映ったその姿に、私は思わず目を見張った。

「……え、ミク？」

モニターの中央に立っていたのは、白と金の豪奢なガウンに身を包んだ、あの“お嬢様ボクサー”ミクだった。

（マジで？　本物？）

正真正銘、ミク本人。公式戦でも名を馳せていて、私が判定まで持ち込まれた唯一の相手。しかも年下の夫と超ラブラブな、SNSでも話題の人妻ボクサーだ。

（何であの人がこんなとこに……？）

リング中央に立ったミクが、マイクを受け取る。

「みなさま、こんばんは。わたくし、本日は初めてこちらの舞台に参戦させていただきます。どうぞよろしくお願いいたしますわ」

変わらぬ古風なお嬢様口調。観客席からはざわめきとともに拍手が巻き起こる。

「この舞台に立った理由？　うふふ……それはもちろん、“強い男の人と本気で拳を交える”というスリルが味わえると聞いたからですの」

（は？）

ミクの一言に、私はモニターの前で固まった。

（それ、誰かちゃんと説明した？ このリングの男の子たち、素人だよ？）

案の定、対戦相手の男子は茶髪にピアスのチャラ男系。明らかに“調子に乗った生贄”って感じ。

（あー……終わったな）

リング上、試合開始のゴングが鳴った。

結果は──惨劇だった。

試合開始から十数秒、チャラ男の突っかかるようなジャブを紙一重でかわし、ミクの左アッパーがカウンターで炸裂。男は無様にリングに転がる。

その後も立ち上がっては一方的に打ち込まれ、観客の女の子たちは大歓声。男子は完全に玩具扱いだった。

（マズい、ミクさん……本気だ）

えっちな特典にも全く興味を示さず、むしろ「ごめんなさいね、楽しくてつい♪」とか言ってた。

（このままだと……本当に壊れちゃう）

何か手を打たなきゃ。ふと、観客席に一人の褐色の影を見つけた。

エリカだった。

（──使える！）

私はすぐさまスタッフにメモを託して、エリカに渡すよう頼む。彼女が読んだ瞬間、リング裏へと向かってきた。

ミクが試合を終えて立ち去ろうとした瞬間、エリカがステージ裏に乱入。

「新兵！ 貴様は遊びすぎだ！ 任務完了前に余興とは何事かッ！」

「ま、まあまあエリカさん。ミクさん初参加だし、緊張をほぐすにはちょうどよかったかと……」

「黙れマヤ！ 貴様も連帯責任だッ！」

完全に茶番だが、これで場は和んだ。ミクも笑いながら「なんだか愉快なところですわね」と言って、満足そうに退場していった。

（……はぁ、疲れた）

私は控室に戻り、タオルで汗を拭う。もう完全に、トラブル処理班だよ。

でも、そういうのが性分なのかもしれない。

「──マヤさん、準備できました」

スタッフの声で、私はリングに向かう。今度は自分の番だ。

薄暗い照明の中、再び踏みしめるリングマット。

そして、向こう側に立っていたのは──

「お久しぶりです、マヤさん」

ソウタだった。

痩身の体つきはそのままだけど、目つきだけは明らかに違う。迷いが消えている。

「今日は……俺が勝って、貴女を好きにします」

言葉は穏やかでも、芯がある。

（──はぁ？）

私は呆れた顔で彼を見つめたまま、無意識にグローブをきつく握った。

（つづく）