『短編』俺の惚気を、ひとつ聞け

　昔話をしよう。

　とは言っても、他愛のない俺の昔話さ。

　アンタの受け取りようによっちゃぁ、ただの『惚気話』になるかも知れねぇ。

　だが、違う見方をすれば――。

　そいつは『人生においての何かの指標』になるかも知れねぇ。

　――ようは、お前さん次第ってことだ。

　◇◇◇◇

　俺は昔、しがない根無し草の冒険者だった。

　夢に夢見て冒険者になったはいいが、しがない冒険者だ。

　仲間は死ぬし、碌なことがねぇ。

　だが、唯一……俺を励ましてくれる人がいてな。

　俺より少し年上の酒場のねーちゃんだった。

「アンタが無事で良かったよ……。死んだ子には弔いの花を買ってあげな」

　そう言ってエールを一杯だけサービスしてくれた。

　その後もそのねーちゃんとは付き合いがあった。

　とは言っても、恋愛的な付き合いじゃねぇ。

　クエストで失敗すりゃ、背中を叩いて――。

「今回は失敗したかも知れない、だが次は必ず成功する！アタシはアンタの成功を信じてるよ！」

　そう励ましてくれた。

　言っちゃ悪いが、俺は天邪鬼だ。

　そんな言葉なんて最初は信じちゃいなかった。

　だが、次のクエストは大成功をおさめた。

　祝いに仲間と酒を飲み、自分たちが誇らしくなった。

「成功おめでとう！アンタならやれると思ってたけよ。でも怪我にだけは注意するんだよ。命あっての物種だ」

「分かってるよ……」

　心配される姿を見た仲間たちからはアレコレと言われたが、あのねーちゃんの言葉は少しは信じてみるか……なんて思ったんだ。

　その日から、俺は持ち歩かなかったポーションを持ち歩くようになった。

　なんとなくさ。

　なんとなく、ねーちゃんの悲しむ顔はさせたくねーなって思っちまった。

　ただそれだけだ。

　それから冒険に出かけた時、俺はついに怪我を負っちまった。

　直ぐに持っていたポーションを使ったお陰で、大怪我にはならなかったが、数日は身体を休めないといけない怪我だった。

　あの時、ねーちゃんの言うことを聞かずにポーションを持っていかなかったら、どうなっていたか……。

　考えるだけでもゾッとするね。

　――その時から、酒場のねーちゃんの言うことは聞こう。

　そう思うようになった。

　数日休んで酒場に向かうと……ねーちゃんは血相を変えてやって来た。

「アンタが怪我をしたって聞いて気が気じゃなかったよ！もう怪我は？なんともないかい？」

「心配のしすぎだ。俺を何だと思ってる」

「全く、だったら今後は怪我をしても大丈夫なように、何時もポーション持ち歩きな？アタシはアンタはもっと上に行けるって信じてるんだからね！」

「……おう」

　そう言われて、俺は単純だろ？

　本当に俺が上に行けると信じてくれてる酒場のねーちゃんのために、頑張ろうって思えたんだ。

　それからの俺は仲間たちと邁進して、頑張ってクエストをこなして、DからC、CからBと上がっていった。

　それまでの間、酒場の何時ものねーちゃんは俺を特に励ましてくれた。

「アンタなら出来る。アンタならやり遂げられる。アンタは凄いんだよ」

　何時も中途半端に終わらせてきた自分を奮起させて、酒場のねーちゃんの言葉を嘘にはしたくなくて頑張った。

　自分でも馬鹿げてる。

　自分でも単純だと思う。

　自分でも……どうかしてる。

　でも、酒場のあのねーちゃんの応援と励ましを無駄にしたくなかった。

　――その結果、俺たちのパーティはSランクにまでのし上がった。

　そうなれば若い女なんて選び放題だ。

　嫌でも女は寄ってくる。

　だが、俺はそんな女どもを振り払い、何時ものねーちゃんの元へと向かう。

　俺が今いるSランクの立場は――何時も俺を励まし応援し続けてきた酒場のねーちゃんのお陰だからってのもあった。

「よう、ねーちゃん」

「久しぶりだね。ついにSランク冒険者様か。ランクの低かった頃が懐かしいよ。今じゃ誰もが口にする高名な冒険者様だ」

「だが、過去の苦しかった頃の俺を知らず、ちやほやと寄ってくる女達は鬱陶しい」

「そうかい？若い娘が多いだろう？きっと気立てのいい子もいるさ」

「そいつぁ……。ねーちゃんより気立ての良い娘がいるってなら考えてやってもいいぜ？」

「アタシより？そんなの沢山いるだろう？」

「いいや、俺はアンタより気立ての良い女を知らねぇ」

　何時も俺を叱咤激励し、時に凹んだ時はエールを一杯だけタダで奢り、俺がクエストで成功すればお祝いに一杯エールを奢ってくれる。

　そして、よく言ってくれただろう？

『アンタはもっと上に駆け上がれるよ。頑張りな。応援し続けてやるからね』

　そう言って――何時も俺の帰りを酒場で待っているのを聞いてたんだ。

「ねーちゃん……いや、エリス。俺と結婚しねーか？」

「アンタよりアタシは年上だよ？もう随分年を取っちまった。それなら若い娘を娶ったほうが、うんと良いだろう？」

「いいや、アンタじゃなきゃ駄目だ。俺の幸運の女神は、何時もアンタだった」

◇◇◇◇

　冒険者ってのは、縁起を担ぐもんだ。

　その中で、俺の縁起を担いでたのはそのねーちゃん……今の女房ってわけだ。

　今では子供も三人。わんぱく坊主にやんちゃな娘二人で大忙しさ。

　冒険者は「そろそろ引退しようか」って時に辞めた。

　まわりからは「もっと稼げるだろ」って言われたが――。

「俺の幸運の女神がな。そろそろ引退しねーと死ぬぞって言ってんだよ」

　そう言って俺はパーティを抜けた。

　その次の俺の抜けたパーティは……全滅した。

　本当に、女房の言ったとおりになった。

　俺も女房も「そろそろ引退したほうが良い」って言ったのに……。

「縁起を担ぐ相手がいない相手ってのは……駄目だねぇ。何より、俺は男として思うんだがな？」

　――誰か一人でも、俺を心配してくれる相手がいるっていう幸せは、何者にも代えがたい宝物に感じるんだ。

　その宝物を守りたくて、宝物の言葉を信じたくて、俺は今まで頑張ってこれた。

　男は上に行きたきゃ〝自分だけの生き甲斐〟を探せ。

　男が上にのし上がらなきゃいけない時は〝応援してくれる女〟を探せ。

　まぁ、俺の信条だな。

　俺はそれでSランク冒険者になれたんだから。

　結果は出してんだろ？

　お前さんはどうだい？

　なに？まだDランクだって？

　だったらまだまだ這い上がれる。

　頑張れ若人。

　お前にも、自分のゲン担ぎとなる、自分を上に行かせてくれるナニカに会えるのを、俺は祈っておくぜ。

　ん？その後の女房か？

　俺が一般的な仕事を試みてから、何時も何時も「アンタは凄く頑張ってる！」「アンタはアタシの理想の男だよ！」って褒めてくれるよ。

　その御蔭で、どれだけ煮え湯飲まされようと、頑張ってこれるんだ。

　だってよ。

　帰ったら笑顔で出迎えてくれてよ。

「アタシの旦那は世界一～」なんて歌いながら台所に行くんだぜ？

「うちのパパは世界一～」って子供も一緒に歌うんだ。

　可愛いだろ？

　疲れも吹っ飛んじまうよ。

　って惚気たな。悪い悪い。

　だからお前さんたちも、前を向けるナニカに出会えることを、俺は祈ってるぜ。

　頑張りな。

　＝＝完＝＝