ネムは転移門を抜けて自室に戻った。

　ふわふわと移動して、ガラスケースを装置に固定する。

　そしてケース上部と下部のホースを繋ぎ、原始の水を循環させた。

　ネムはこの水がないと死んでしまうのだ。冗談抜きで。

　以前、ケースから出ようと水から手を出したことがある。

　その瞬間、肌の表面から泡立つように煙をあげ、手が崩れ落ちてしまった。

　即再生したけど。

　頭を出したら頭が崩れ、足も尻も同じだった。

　……もちろん、全部再生したけど。

　おじいちゃんは「不便じゃろう」といつも呟いてくれるが、こればかりは仕方がない。

　まあ、ケースごと切り離せば一時間くらいなら問題なく動けるし、おじいちゃんのいう【念動】があれば、大好きな物語を読むのに不自由はない。

　ネムは本棚に並ぶ英雄譚から、お気に入りの『黒の英雄』を取り出す。

　ふわりとケースの前に浮かぶ本のページがめくれていく。

「やっぱりここが一番盛り上がるんだよね」

　ひとりごちて笑う。

　おじいちゃんは転移門を通過できないから、多分一月以上は帰ってこない。

　暇つぶしに全部の物語を見かえそう。

　そう考えた時だった。

　ネムの周りに強力な魔力反応が生じる。

（これは……おじいちゃんの使う魔法に似てるね）

　青白い光の筋が円を描き、その中に見たこともない文字で魔法陣が作られていく。

　だが、ネムは初見の文字をすらすらと読み取る。

（ふーん。転移系かな、召喚も混じってるね）

　魔法陣はどんどんと書き込まれ、積層してネムを包み込む。

　青白い光は一層強くなり、周囲には高周波がキーンと響き渡る。

（ほえー、すごい密度の魔力だね。五おじいちゃん分くらいありそう。

　壊しちゃうのも勿体無いけど、ここから離れると私、死んじゃうし……

　まあいっか。適当に遊んで、また転移で戻れば）

　そうと決まれば、先読みして魔法陣を完成させよう！

　書き込まれるスピードの数百倍で残り部分を補い、魔力を生成して流し込む。

　その日、山脈方面から天へと伸びる光の柱が観測されたという。

　◇

　まばゆい光が支配する白銀の世界で、光源となる光が慌て出す。

「！？　

　あの子達なにやってるの！？

　第一世界に繋がってるじゃない！　ダメよ、あそこは！！

　キャンセル！！　キャンセルです……え、何！？　加速した？

　ああ！？」

　静寂が白銀の世界を重く包み込む。

「ま、マズいわ……

　確かに召喚は指示したけど、なんで……！？」

　光の動揺は世界に大きな影を落としていた。

　◇

　ところ変わって、アーリア神聖国。

　大陸の中央に位置する女神アーリアを信仰する大国で、国民の九割は敬虔な信者という宗教国家である。

　その首都である聖地アーリアは「白亜の街」と呼ばれ、大教会を中央に据え、堅牢な防壁に囲まれた大都市だった。

　名は大教会といえど、見た目はほとんど城。

　しかも都市計画の段階から組み込まれていた――この街自体が巨大な魔法陣でもある。

　国民すべてが祈りに参加し、異界より“勇者”を召喚するために。

　勇者召喚は北の獣人の国、東のエルフの国、西南の人間諸国の三者の代表によって可決され、基本中立を貫く神聖国で行われる。

　前回は二百年前。召喚された勇者により魔神を押し返したと記録されている。

　そして今、再び魔神復活の啓示を受け、勇者召喚が執り行われた。

　大教会の天窓から一筋の光が差し込み、それが奔流となって柱を形作る。

　儀式の間には魔法陣が刻まれ、その周囲を十名の術者が囲んで祈りを捧げる。

　最奥に立つのは、女神アーリアの神託を受ける聖女――ルナ。

　周囲を守るのは、各国の代表。

　人種代表であり、かつて召喚された勇者タクマ。

　獣人族代表にして獅子族の族長、ガウガ。

　そして五百歳を超えるとされるハイエルフ、リリアラート。

　まばゆい光が収束した時、そこに鎮座していたのは――。

　人の背丈を超える円筒状のクリスタル。

　その上部からは不気味に触手のようなものが垂れ下がり、内部には“純白”を体現する美女がたゆたっていた。

　完璧なシンメトリー、美を極めたかのような造形。

　だが、それは人知を超えた“異様”でもあった。

　全員がその姿に動きを止める。

　聖女ルナが真っ先に口を開いた。

「……い、異界の勇者よ。突然の召喚に驚いておられるでしょう。私はルナ。

　この世界の危機を救って頂きたく、やむを得なかったことをお詫び申し上げます」

　真摯に頭を下げるルナ。

　だが、応答はない。

　漆黒の双眸がゆっくりと辺りを見回し、好奇心の光を宿したかと思えば、次の瞬間には焦りを滲ませる。

「あの……」

　聖女が声をかけた、その瞬間。

「対象から魔力反応！」

　リリアラートが叫んだ。

　各国代表が即座にルナを守るように前へ出る。

　未知の存在。過剰なくらいの警戒がちょうどいい。

　今回の召喚は――何かがおかしい。

　最年長のハイエルフは、その不穏を肌で感じ取っていた。