「そういえばさ～。明日から文化祭じゃん。」

「ああ、そうね・・・。」

早朝の教室。僕と莉子は自分の席に座って、それぞれ問題集を解いている。

僕から莉子に声を掛けて始めた朝の自主勉強の時間。始業までまだ1時間近くあるので、教室には僕と莉子の二人だけだ。

「文化祭の日、どうするの？友達と出店とかを見て廻るの？」

「はっ？聞かないでもわかってるでしょ！！一緒に廻る友達なんていないし。去年と同じように、どこか空き教室でも見つけて勉強するつもり。」

莉子はそう言いながらも、淡々と数学の問題集を見て、回答をノートに書き込んでいる。

勉強しながら世間話をするのもすっかり慣れてしまった。

「・・・じゃあさ、僕と一緒に廻らない？ほら・・・一応付き合ってるわけだし、そういう思い出があってもいいかなって・・・。」

「・・・・・。」

莉子が黙ってしまったので横目で見ると、彼女は無表情のまま問題集から目を離さず、問題を解く手も止まっていない。

「・・・・秘密にするって約束でしょ。一緒に廻っても大丈夫なの？」

「そうなんだけど・・・。」

その瞬間、教室の扉がガラッと開けられた。

思わずビクッとして、入口の方を振り返ってくると、大河原くんがオッスと手を上げながら入ってくるところだった。

「ああ、おはよう。早いね。」

「お、おう・・・。実は亮に二人だけで話があってさ。早めに来たんだよ。ちょっと時間いいか？」

「もちろん、いいよ。」

二人だけの話だったら場所を移すのかなと思い腰を上げかけると、それよりも先に大河原くんが僕の席の前に座って話し出した。

あれっ？莉子の姿が見えてないのかな？

「実はさ、明日の文化祭だけど、俺と沙也加と、それから城ケ崎さんと一緒に廻んない？」

「えっ？それ城ケ崎さんにも聞いたけど、冗談じゃなかったの？」

「ああ、冗談だと思ってたのか・・・そういうことか。いや、城ケ崎さんが亮から全然返事がないって沙也加に相談して、それで沙也加を通じて、俺から返事を聞いて欲しいに頼まれてさ。じゃあ、いいだろ？一緒に廻ろうぜ！」

「えぇ～っ？それは・・・。」

チラッと莉子の方を見たけど、相変わらずポーカーフェイスで問題集を解き続けている。

「えっ？もう誰かと約束してんの？」

「いや・・・それはないけど・・・。」

「じゃあ、一緒に廻ろうぜ。沙也加から強く言われててさ！俺も絶対に大丈夫だからって言っちゃって・・・。今さら断られたなんて言えないし。だから頼むよ・・・。」

大河原くんは困ったような表情になって手を合わせている。

事情はよくわからないけど困っているのかな？だったら頼みを聞いてあげたい・・・。だけど・・・。

もう一度チラッと莉子の方を見ると、彼女は一瞬だけ僕を見て、小さくうなずいた。

「・・・うん・・・。わかった。もしかしたらずっと一緒は難しいかもしれないけど・・・。」

「ああっ、いいよ！とりあえず最初だけ一緒に廻ってくれればいいからさ！サンキュ～！じゃあ明日よろしくな！」

大河原くんは、パッと明るい表情になり、そのまま軽い足取りで教室から出て行った。

僕は大河原くんを見送った後、ギギッと首をひねり莉子の方に顔を向ける。

「・・・・ごめん。ずっとは一緒に廻れなくなっちゃったかも・・・。」

「いいよ。別に・・・。私は練習用の彼女ですから・・・。」

さっきと変わらずポーカーフェイスで数学の問題集を解き続けているけど、ちょっと言葉にとげがあるような気がする。

「最初にちょっと僕をイジって飽きたら解放してくれるだろうから、もしよければ、その後に一緒に・・・。」

「あのさっ！！」

彼女の問題集を解く手がピタリと止まった。声色も少し緊張感が増した気がする。

「気づいてないの？それとも気づかないフリしてるの？気づいてないんだったら相当鈍いし、気づかないフリしてるんだったら、かなり意地が悪いよね！！」

莉子の目はまだ問題集を見つめたまま。顔もポーカーフェイス。だけど、その声には明らかに怒りがこもっている。

「気づかないって・・・？」

「城ケ崎さんのことだよ！間違いなく亮のことが好きだよね！私は一学期の頃から気づいてたよ。だって、いつも亮に対する好意がダダ洩れだったじゃん！！気づいてないわけないよね！！」

えっ？えっ？

莉子の言葉には戸惑いしか覚えない。

城ケ崎さんが僕のことを好き？なんで？まさか！？

好きになられるような理由がまったく思い当たらない・・・。

「そんな・・・そんなことないって。あれは僕をからかってるだけだって・・・。」

「そんなことない！私にはわかるよ。だって私だって・・・。」

莉子は一瞬だけキッと僕を睨みつけた。だけど、またすぐに視線を手元の問題集に戻した。

「・・・・それは・・・僕にはわからなかったけど・・・。でも、万が一そうだったとしても、僕には莉子がいるわけだし・・・。」

「練習用の彼女でしょ！どうせ、私と亮とじゃバランス悪いし・・・。城ヶ崎さんのがお似合いでしょ！私のことは別に気を遣わなくていいから！！」

「えっ・・・？莉子、あの・・・。」

いろいろ動転してしまって何を言っていいのかわからない。

「今、数学の問題解いてるの。集中したいから話しかけないで！」

ピシャリと言われてしまい、僕も口を閉じるしかなかった。

その後、莉子は黙ったまま、ずっと数学の問題集を見つめていたけど、シャープペンを持った手はまったく動かなかった。

そのまま登校時間になり、他の生徒が次々と教室に入って来たので、莉子との話は中途半端に終わってしまった。