「世界を終わらせたいか？」

……世界を終わらせたい？

いや、こっちは終わらせたいんだが。

俺はゆっくりと剣を女狐にかざした。

「バカ言ってるんじゃねぇよ。お前がこの世界を終わらせてないのだろうが！」

女狐の眼は怪しく光る。

ゆっくりと立ち上がり、俺の目の前に歩み寄り立ち止まる。

切られてもおかしくない範囲に、動揺もせずに来るとはな……。

「…もういいつかれたのじゃ」

俺は目を点として女狐を眺めた。

それは俺達の言葉で、お前の言葉じゃない。

ふざけてんのか……？

張り詰めた空気感で俺が剣を動かした時だった。

「なんで名前…空白で埋めてるの？」

不意にルノーはそう言った。

女狐を見つめたまま固まっていた。

確かに女狐…名前が表示されていない。

「…悲しいのう。貴様らはずっと繰り返されてきた、この世界の異常さに付き合わされてる。おかしいとは思わないのか？」

“おかしい”だと……？

俺達がおかしいならお前は……なんだ？

そんな疑問が脳内を駆けた。

すると握っていた剣が、いつの間にか鞘に収まっていた。

「な、何をした……！」

「何もしておらぬ。少しばかり鞘に返しただけじゃ、なにか不満か？」

上からの言い草、小さい体に割に合わない。

正直、ムカつくが堪える。

「力の差という奴じゃな。そうじゃ、転移結晶とやらを使ってみるがよい」

「は？ なんでだよ」

「見せたいのがあるのじゃ」

俺は不本意ながら言われるままに……

転移結晶をオブジェクト化した。

天にかざした……淡く光を放つ。

だが、システムは反応しなかった。

俺は冷や汗が滲み出る。

この至近距離で一体何をしたんだ……！？

「転移は通常使える。じゃが、ワシが仕向けたのではない」

何が言いたいんだ？

何をしたいんだ？

分からない、だから俺は―――。

「氷華！？」

ルノーの叫びと同時に、俺は剣を抜き放ち女狐を切り裂いた。ゆっくりと倒れる……。

ふん、死んで当然――――。

「いきなり斬りかかるとは、少し場が違うのではないかのう？」

―――――！！？

俺は背後にいる女狐に向かって、剣を振り抜いた。…どっから蘇ったんだ！？

当たりもしない、ただふわふわと床に着地。

「既にシステムは、お主らの理解を超えてるだけの話……」

「何を言ってんだよさっきから！」

「あぁ、ログアウトにも気づかなかった感じじゃな？」

俺は生唾を呑んだ……

理解できないが震えた指でウィンドを開く。

確かに、ログアウトが消えていた。

……つまりこれ普通のゲームじゃない。

さっきの女狐の蘇り、そしてシステムの異物……それが意味するログアウト不可能。

笑わせに来てるな、嫌になるこのクソゲー様はよ！！

「500回もクリア出来ずに、ワシに会いに来る一途さは呆れてるとこじゃがな」

「そいつは、褒めてんのか？」

「皮肉じゃよ」

「つれねぇな……さすが女帝様だな」

張り詰めた空気感から…

少しばかり緊張感が緩んだ。

“500回もクリア出来ずに”か……。

「決して無駄じゃなかったんだけどな？」

女狐は少し目を開く。何に対してかは分からないが……これだけは言えることがある。

「無駄に死んでなんかなかったぜ。アンタが思うような”俺”じゃない……」

女狐の雰囲気は一変した。

身体からバチバチと赤い閃光が弾ける。

「そうじゃないと困るんじゃよ？ 想定を超える……それが永徳なのじゃ」

フロア全体が小刻みに揺れてる。

硝子が割れ、外壁が崩れ始めた。

「氷華！」

ルノーは何かを言いたげな顔をしてる。

ウィンドウには、多くの数値が表示されているのが見えた。俺は理解した。

なるほど……ようやくか。

「ルノー、悪いが……あとは頼んでいいか？」

「え？ それはどういう意味？」

「終われない始まりが―――起きる」

「それって……！？」

「だから、俺はここまでだ。次で終止符を打てるはずだ」

俺はルノーに特殊な転移結晶を、無理やり渡した。

「氷華！？ ちょっと話と違うよ！！」

「わりぃな、最後は――俺で終わりたい」

「氷華――――！！」

俺は天に昇る光の道筋を見上げた。

あとは次の俺がどう導くか……だな。

「貴様だけでも、殺してやる！」

「あぁ、最初からそのつもりだぜ？」

「小癪なぁ！！」

女狐の皮膚に亀裂が入る。その姿を俺は見上げて、ただ静かに笑みを浮かべた。

500回も負けても、やっぱ認めるのは嫌だな。

「次こそこのクソゲーを攻略してやる」

「出来るのかァ？ デキルモノナノカァァァァ！！ サセヌ！ サセヌゾォォォ――！！」

――空間が乱れ始めた。

俺は静かに目を閉じた。死を悟る。

再び目を開くと、一瞬だけ時間の流れが止まった。……ある少女が一人泣いていた。

“また失敗しちゃった…ごめん”

――その声に俺は胸が締め付けられた。

初めて見るはずなのに…

どうしてか俺は――君の声だけは、忘れちゃいけない気がした。

―――次の俺が、きっと君を救う。

その子の名を口にした瞬間――

歪んだ空間はノイズを走らせ戻る。

俺は女狐に腹部を貫かれた。

激痛を伴い、やがてゆっくりと意識が遠のいていく――――。

次の俺、任せた……ぞ。

ビリビリと電撃が画面を横切る――

空間に亀裂が入り砕け散った。

―――システムログ

NPC死亡者…不明。

メインクエストに影響…あり。

システムトラブル…不回避…。

外部からのアクセス集中…。

………

……

…

該当のデータが消去されました。

……

…

――再起動します。

“フェアリーナイトオンライン”

―――501回目の世界へようこそ―――