ある人斬りが異世界で探した新しい人生について

　さぷさぷと水面が耳を打つ。

　スヤンは寝ぼけたまま、少し手を這わせて、暖かな浅瀬の感触を確かめた。

　それから、目を開けるということを思い出し、恐る恐る視線を泳がせる。

　眩しさに頭痛がして一瞬眉根を寄せたが、痛みはすぐに引いていった。

　一面の晴天に、高く渡り鳥が隊列を為す。

　そこは、波風穏やかな湖岸だった。スヤンは細波を寝具に、仰向けになって倒れていた。

　意識がはっきりしてくると、スヤンは自分の傍らに、少女が座ってこちらを覗き込んでいることに気がついた。

　スヤンとぱちりと目が合うと、少女は居住まいを崩して彼を呼んだ。

「頭目」

「────シャオ？」

　スヤンは不思議なものを見るように尋ねた。

　名前を呼ばれて、シャオは安堵した表情のまま繰り返して頷いた。

「はい、私です。頭目」

　洒落っ気のない麻の衣と、腰に差した古い剣。

　彼女は睡花会の若い剣客の一人で、スヤンの部下、と言うべき存在だった。

　当然、先の忌々しい夜には、あの死体の山のどこかにいたはずだ。

　変わりない彼女の姿、高く結い上げた藍色の長髪と、黒水晶のような杏眼は、スヤンにとっては今や懐かしさすらあるものだった。

　スヤンは跳ね起きると、辺りを見回し、それから呆然と自分の両の手のひらを眺めた。

　衛士たちに筋まで叩き潰されていた手首は、何事もなかったかのようによく動く。

　指先は、血の熱が鼓動に合わせて巡っている。

（生きている……）

　足の先には翡翠色をした水面がどこまでも続き、微かに遠く、霧がかった森が見える。

　木々は背後にも深く広がり、ここが森に囲まれた大きな湖であることを示していた。

　スヤンの知る限り、都の近くにこんな場所があったとは聞いたことがない。

　倒れた後のことを思い出そうとするとまた頭痛がしてきて、スヤンは額を押さえて呟いた。

「……何が起きた」

　少しの沈黙を経て、シャオはきつく拳を握りしめて答えた。

「……突然、東の御老の手の者が屋敷を囲みました。応戦いたしましたが、どうにもならず」

「それは俺も知っている。帰ってきたが、間に合わなかった」

　絞り出すようなスヤンの声に、シャオは頷いてから、努めて冷静に続けた。

「幸か不幸か、そのとき私はまだ息がありました。それでも、程なく皆の後を追うことになるはずだったでしょうが……」

　スヤンが戻ってきてすぐのことだ。

　彼のもとへ這って往こうとしたシャオの目に、月の光を照り返し、ひときわ輝く刃が映った。

「間もなく強い光に満たされ、気がつけばこの水辺におりました」

　誰かに助けられたのかとも思ったが、周囲にもそれらしき人は見当たらなかった。

　スヤンは一つ溜息をついて、首を振った。

「ここはあの世か？」

　するとシャオは苦笑いを浮かべて、やんわりと否定した。

「あの世であるならば、ここにいるのは私たちだけではありますまい」

「それも……そうだな」

「奇怪な話ですが、この水はどんな傷も癒すようです。どうやってかここに運ばれたのは幸運でしたね」

　自分で指先でも切って試してみたのだろう、シャオは懐の小刀を弄りながらそう言った。

　その手の甲が少し痩せこけて、唇もひび割れているのを見て、スヤンは自分たちが死にかけてから、かなり時間が経っていることを察した。

「俺は何日目覚めなかった」

「私が起きてから、三日ほど。傷も深かったので時間がかかったのでしょう」

　事も無げにそう言うが、その間はろくに食べ物もなかったはずだ。

　スヤンは妙な居心地の悪さを覚えた。

「置いていけば良かったものを」

　スヤンが俯きがちにそう言うと、シャオは丸い目をさらに丸くして答えた。

「御冗談を。ずっとお傍におりますとも」

　それから、少し息をついてスヤンは浅瀬を立ち上がった。

　不思議なことに、ぐっしょりと濡れていたはずの服はみるみるうちに乾き果て、ほんのりと甘い香りがするようになった。

　ふと足元を見ると、見慣れた革鞘と、赤い番傘が並べられていた。

「明天」

　思わず膝をついて手を伸ばすと、まるで嬉しがっているように、独りでに小さく鍔が鳴る。

　異邦に辿り着いて尚、また自分に握られることを選んだらしい。

「頭目の剣も傘も近くに落ちていました。私も、多少の荷物は持ったままのようです。ここがどこであれ、少しは何とかなりそうですね」

　シャオはスヤンに付き従いながら、真っ直ぐな瞳で彼を見つめた。

「これから、どういたしますか」

　その純粋な視線からついと目を反らし、スヤンは深く傘を差す。

「……まずは、食うものを探そう」

「承知しました」

　湖から離れていくスヤンの後をシャオは子犬のように付いて回る。

　かつては少し鬱陶しいとさえ思っていた気配が、今は何より頼もしく感じた。

　この間まではもっと多くの足音が、スヤンの周りにあったのだ。

　思えば、初めは一人だったはずなのに、いつからあれだけの仲間を持つようになったのだろう。

　ふと、そんな疑問を抱いたが、答えになるような記憶はスヤンの中に在りはしなかった。

　こんなにも日差しは明るいというのに、寒くて堪らないような気持ちがした。

「シャオ」

「はい、頭目」

　何の気なしに呼ぶと、シャオはこちらを伺うように覗き込んだ。

　すっかり大人になったと思っていた顔は、存外、まだ丸みが残っていた。

　背丈は高く伸び、しっかり者だが、それでも彼女は自分より一回りも年下の少女だった。

「よく、生きていたな」

　自然と声が漏れていた。

　そんなことを思うのは、どうにも初めてだった。

　だが、その奇妙な感覚が、消えない寒さを和らげているような気がした。

「俺は嬉しい」

「……はい、頭目」

　それきり彼女は顔を赤らめて、しばらく俯いたままだった。