石籠（いしずめ）の里

序章

深い霧が山間の谷を覆い、陽光を拒むように立ち込めていた。

そこは地図に記されない村――「石籠（いしずめ）の里」と呼ばれる場所。

かつて神を封じたという巨石が村の中心に鎮座し、その周囲には苔むした祠がひっそりと佇む。

村人たちは口を閉ざし、よそ者に冷たい視線を投げかける。

禁忌を破った者には、災厄が降りかかるという。

誰もがその名を囁くことを避け、足を踏み入れる者は決して帰らない。

筑摩大悟は、そんな村の謎に魅せられた男だった。

民俗学を専攻する大学生で、好奇心と探求心に溢れていた。

ある夏、彼は「研究のため」と言い残し、石籠の里へ向かった。そして、二度と戻らなかった。

第一章：雪斗の旅立ち

利根雪斗は、大悟の後輩だった。

大学で民俗学を学び、大悟の情熱的な語り口に影響を受けていた。

大悟が失踪してから数ヶ月、雪斗は彼の手帳を見つけた。

そこには「石籠の里」の断片的な情報と、奇妙なメモが記されていた。

「石子詰めの儀式。生霊の祠。村八分の呪い。神は見ている。決して近づくな。」

雪斗は胸騒ぎを覚えたが、大悟の行方を確かめるため、村へ向かうことを決意した。

地図にない村を探すのは困難だったが、大悟のメモに記された古いバス停と、森の奥に続く獣道を頼りに、彼はたどり着いた。

村に足を踏み入れた瞬間、冷たい風が雪斗の頬を撫でた。

村は静まり返り、木々のざわめきだけが響く。

家々の窓からは、じっとこちらを見つめる目があった。

雪斗は背筋に寒気を感じながらも、大悟の手がかりを求めて歩を進めた。

第二章：大悟の足跡

村の広場に立つ巨石は、異様な存在感を放っていた。

表面には無数の小さな傷跡が刻まれ、まるで何かを封じるための呪文のようだった。

雪斗はその近くで、大悟のものと思われるメモを見つけた。

「村八分の家系は、掟を破った者の末裔。神を否定し、肉を拒み、よそ者を招き入れる者。それが真の恐怖の始まりだ。」

メモを握りしめ、雪斗は村の奥深くへ進んだ。

村人たちは彼を避けるように家に閉じこもり、誰も話しかけてこなかった。

やがて、彼は古びた祠――「生霊の祠」にたどり着いた。

祠の扉には、幾つもの名前が刻まれていた。

その中には、驚くべきことに「筑摩大悟」の名があった。

雪斗の心臓が激しく鼓動した。

「大悟さん、なぜここに…？」

祠の周囲には異様な空気が漂い、まるで何かが彼を見張っているようだった。

第三章：石子詰めの儀式

その夜、村の奥で奇妙な音が響いた。

太鼓の低いうなり声と、呪文のような詠唱。

雪斗は音のする方へ近づき、森の奥で火が揺らめく光景を目にした。

村人たちが集まり、中心には巨大な穴が掘られていた。

その中に、縛られた男が立っていた。

男の顔は恐怖に歪み、叫び声は詠唱にかき消されていた。

村人たちは次々と小石を投げ始めた。

男の体は徐々に石に埋もれ、血と汗が地面に滲んだ。

雪斗は息をのんだ。

「これが…石子詰めの儀式…？」

儀式の後、村人たちは何事もなかったかのように去っていった。

雪斗は震える手で大悟のメモを読み返した。

そこには、儀式の恐ろしい真相が記されていた。

「かつて飢饉に苦しんだこの村は、人肉食に手を染めた。偽りの神を崇め、生け贄を捧げることで生き延びた。

掟を破った者は村八分とされ、石子詰めの儀式で神の裁きを受ける。

生き残れば許されるが、死ねばその肉は神に捧げられ、村人に分け与えられる。

祠に名を刻まれた者は、掟に従順な者として神に仕える。」

第四章：生霊の祠

雪斗は祠に戻り、刻まれた名前の意味を理解し始めた。

「生霊の祠」に名を刻まれた者は、村の掟に従順な者として選ばれる。

対して、村八分の家系は、掟を破った者の末裔だ。

神を否定し、下げ渡された肉を拒み、よそ者を招き入れた家――それが村八分の烙印を押される理由だった。

村八分の者は、儀式で神の裁きを受け、生き残れば罪は許されるが、失敗すれば祠に名を刻まれ、永遠に村の呪いに縛られる。

大悟の名が刻まれた理由は明らかだった。

彼は村の秘密を暴こうとし、掟を破った。

よそ者として村に踏み入り、村八分の家系に近づき、祠の秘密に触れたのだ。

そして、彼は儀式の生け贄として選ばれた。

雪斗は祠の奥に隠された古い手記を見つけた。

そこには、村八分の家系が代々虐げられ、祟りの元凶として扱われてきた歴史が記されていた。

村人たちが広めた「村八分に近づく者を呪う」という噂は、自分たちの罪を隠すための作り話だった。

終章：霧の彼方

雪斗は村を脱出しようとした。

夜の闇に紛れ、獣道を駆け抜けた。

背後では村人たちの足音が迫っていたが、霧が彼を隠してくれた。

森の出口にたどり着いたとき、雪斗は振り返った。

遠くで揺らめく火と、かすかに響く詠唱。

大悟が見た最後の光景が、雪斗の脳裏に浮かんだ――

石に埋もれ、息が詰まり、意識が遠のく中、祠に自分の名前が刻まれる幻。

だが、雪斗は生き延びた。

バス停にたどり着き、夜明けとともに村を後にした。

都会の喧騒に戻り、彼は安堵の息をついた。

石籠の里のことは、まるで悪夢のようだった。

しかし、雪斗は知らなかった。

霧の彼方に佇む生霊の祠に、新たな名前が刻まれたことを。

その名は、「利根雪斗」――

彼が村に足を踏み入れた瞬間、掟を破った罪で、すでに神の目に刻まれていたのだ。