夜の街は、昼とは違う匂いがする。

アスファルトが冷えて、コーヒーとタバコの香りがどこからともなく漂ってくる。

星は、バイト帰りの足を止めた。

コンビニの前、街灯の下に、また――彼女がいた。

りな。

昼間に見かけた、あの子だ。

彼女はエナドリを片手に、街灯の光の中でスマホを見ていた。

その表情は、少し疲れているように見える。

けれど、その疲れの奥にある静けさが、なぜか星には懐かしかった。

「……こんばんは」

星が声をかけた。

　

りなは驚いたように顔を上げて、少しだけ笑った。

「また会ったね」

「うん。偶然だね」

「夜学の人、でしょ？」

「そう。夜しか時間ないから」

「そっか。昼間、働いてるの？」

「うん。パン工場で」

「パン？」

「朝の匂いするよ」

りなが少し笑う。

その笑顔は、昼の明るさとは違って、

どこかやわらかく、夜に似合っていた。

二人はそのまま、近くのカフェに入った。

夜でも開いている、小さな店。

外から見ると、ガラス越しにオレンジ色の灯りが漏れている。

テーブルに向かい合って座ると、

りながメニューをめくりながら、ふと呟いた。

「夜のカフェって、落ち着くね」　

「静かで、いいよね」

「昼は人が多すぎて、息詰まる感じする」

「夜は……人が少なすぎて、少し寂しいけど」

りなが顔を上げた。

「じゃあ、真ん中がいいね」

「真ん中？」

「昼でも夜でもない時間。夕方とか、夜明けとか」

星はその言葉に、少しだけ胸が動いた。

「……たしかに。そういう時間、好きかも」

りながホットミルクを飲みながら、ぼんやりと窓の外を見た。

街灯の下を、自転車がすべっていく。

外は冷たいけれど、店の中はぬくもりがあった。

「ねえ、星くんはさ」

「うん」

「どうして夜に学校行くの？」

星は少し考えてから答えた。

「昼に、生きる場所がなかったから」

その一言に、りなが息をのむ。

星は視線をテーブルに落としたまま、

それ以上は言わなかった。

沈黙。

でも、重くはない。

どこか優しい沈黙だった。

カフェを出ると、夜風が頬に触れた。

空気が少し冷たくて、二人とも同時に息を吐いた。

「寒いね」

「そうだね。でもすこし気持ちい。」

りなが笑う。

星も、ほんの少しだけ笑った。

その笑顔を見て、りなは思った。

この人の“静けさ”の奥には、

ちゃんと、温かいものがある。

夜の街を歩く二人の影が、並んで伸びていく。

りなは、自分の心がゆっくりと夜に馴染んでいくのを感じていた。

（つづく）