王都に「灰狼の王」ハラルドが滞在することになってから数日。

　その存在は市民の間でも大きな話題となっていた。

「なあ、本当にあの人が“灰狼の王”なのか？」

「北方をまとめてるって聞いたぞ。あの獰猛な遊牧民たちを……」

「まるで獣のような眼光だった……」

　畏れと好奇心が入り混じる噂が広がる中、ハラルドは王都の片隅で兵士たちの訓練場を訪れていた。

　彼の周囲に集まった兵士たちは緊張しながらも、興味深そうにその動きを見守っている。

「槍を構えるなら、獲物を狙う狼の気持ちでやれ」

　低い声で言いながら、ハラルドは一振りの槍を手に取った。

　軽く突きを放つだけで、空気が裂ける音が響く。

「……す、すげえ……！」

「これが北方の王……」

　兵士たちがざわめく。

　ハラルドは口角をわずかに上げた。

「悪くない。お前たちには“守るための力”がある。ならば――俺が誓いを立てよう」

◆　◆　◆

　一方、蓮は評議会に仲間を集めていた。

　そこにはイリス、リーナ、ミスト、カイエン、ネフェリス、ノア、そして招かれたハラルドの姿がある。

「北方で起きている異変は放置できない」

　ミストが淡々と報告する。

「星々の揺らぎは拡大を続けています。このままでは周辺世界に“均衡の干渉”が波及する可能性が高い」

「つまり、また俺たちが戦うことになるってわけか」

　カイエンが苦笑混じりに呟く。

「その覚悟があるなら、話は早い」

　ハラルドが腕を組み、鋭い視線を投げる。

「俺は北方の民を導く王。だが同時に、星の兆しを読む者でもある。均衡の影が迫るなら、俺は狼の名に懸けて抗おう」

「……あなたが一緒に戦うってこと？」

　ネフェリスが目を丸くする。

「そうだ。ただし、条件がある」

　ハラルドは椅子から立ち上がり、蓮に近づく。

「蓮、この国の王よ。お前が“逃亡者”ではなく“創世者”として立つ覚悟を示せ。それができるなら、俺は灰狼の誓約を捧げよう」

◆　◆　◆

　場の空気が張り詰める。

　蓮は少しの間、黙ってハラルドの眼を見返した。

　その瞳はまるで、本物の狼のように鋭く、嘘や弱さを許さない。

「……俺は逃げて、この国を作った」

　蓮はゆっくりと語り出す。

「でも、今は違う。逃げ場じゃなく、“未来を創る国”にしたい。俺たちは均衡に振り回されるんじゃなく、自分たちで進む」

　その言葉に、仲間たちが頷いた。

　リーナは剣を掲げ、力強く言う。

「私も誓うわ。この国を守り、未来を切り拓く」

　イリスもまた、柔らかく微笑んだ。

「あなたが選んだ道なら、私は隣に立ち続ける」

　カイエンやネフェリス、ノアもそれぞれ言葉を重ねる。

　ハラルドはしばし沈黙し――やがて、右手を胸に当てた。

「よかろう。ならば俺も誓おう。灰狼の血にかけて、この国と共に戦うことを」

　彼の言葉と共に、重い空気が解けた。

◆　◆　◆

　その夜。

　王都の広場では、ハラルドを迎えての祝宴が開かれた。

　肉を焼く香ばしい匂い、果実酒の甘い香りが漂い、民は歌い踊る。

　ハラルドは大きな杯を掲げ、一口で飲み干した。

「悪くない酒だ。北方の硬水ではこうはいかん」

　民衆の間から笑い声が上がる。

　その様子を見て、蓮は安堵の息をついた。

「……仲間が増えるって、やっぱりいいな」

「ええ。きっとこれからの戦いは厳しくなる。でも――」

　イリスが蓮の手を取り、優しく微笑む。

「あなたはもう一人じゃない」

　蓮はその言葉に力強く頷いた。

◆　◆　◆

　こうして――

　「灰狼の王」ハラルドが正式に加わり、蓮たちの国は新たな同盟を得た。

　だが同時に、北方から迫る“均衡の影”が確実に現実のものとなりつつある。

　未来を紡ぐ楔は、さらに重い選択を迫られることになるのだった。