朝の門に、血の匂いが混じった。

　関所アルダから駆け足で三人。荷籠を背負った若い女と、肩で息をする老人、腕に切り傷のある少年。門番ランベルトの顔つきが変わる。

「上流の谷――上畔（かみあぜ）村で火。夜明け前、黒い灯が転がってきて、柵が燃えました。子ども二人が行方不明です」

　詰所のセルジオは机の角で指を二度だけ叩き、こちらを見る。

「ギルドに緊急要請。護衛班を一つ借りる。……アキラ、出せるか」

「出します」

　ギルドに戻る途中、クロが足元で歩幅を合わせ、小さく鳴く。

「いそぐ？」「急ぐ。でも、落ち着いて行く」

　扉を押すと、ミレイユが札束を脇へ寄せた。

「上畔村へ救援。編成は――槍ハーゲン、弓サビーネ、補助ミーナ、写しイリア、補助アキラ。医務からは止血と煙対策の布。報酬は関所立替、後日清算。出立は今」

　白衣のセレナが駆けてくる。浅い箱に包帯と匂い袋、薄い酢を含ませた布。

「黒い灯って表現なら、油と樹脂の混ぜ物。煙が強いはず。布を濡らして口を覆って。猫さんは鼻先に水、無理はさせないで」

「のむ」クロが真顔で返事をして、セレナの指を一度だけ鼻でつついた。

　鍛冶通りに寄る。フーゴが作業台の奥から小型の鉤棒を二本、素早く差し出した。

「倒れた柵を起こす用だ。軽い。持ってけ。代金は後だ」

「助かります」

　門ではランベルトが外出簿に線を引き、短く道を告げる。

「川沿いを上へ。谷入口の吊り橋は板が古い。子どもが消えたなら、北の畦道と河岸のどちらか。……気をつけろ」

　クロが尾を立て直し、俺の脛に額をこつん。

「いく」

◆

　川は昨夜の雨で増水していた。草いきれの向こうに、薄い焦げの匂いが流れてくる。

　道の脇に灰色の粒。甘さが微かに残る。ミーナが布で掬って瓶に落とし、イリアが薄紙に記す。

「“甘粉”の線、谷へ続く。匂いが薄い。昨夜のもの」

　さらに上。吊り橋の手前の岩棚で、黒く煤けた跡を見つけた。小さい陶壺の破片が散っている。脂の膜がうっすら。

　ハーゲンが跪き、指で円をなぞる。

「油壺を火で転がしたな。橋の手前で一つ割れて、残りは村側へ」

　サビーネが川面を斜めに横切る風を読む。

「夜明け前なら、川霧が低く流れた。煙を押し込むのに向いている」

「誰が？」イリアが顔を上げる。

「〈灰指〉の“川筋班”。倉庫街で押さえた連中と手口が似てる」

　俺が答えると、ミーナの視線が鋭くなる。

「村で何を狙うの」

「逃げ道を火で塞いでから、人を散らす。……子どもを連れていくなら、狭い方角だ」

　クロが橋板の隙間に鼻を入れ、すぐ顔を上げた。

「こども、におい。ちいさい土と、甘いの、すこし。こっち」

「右の畦道か」

　吊り橋を渡る。板は古いが、縄は生きている。対岸の斜面に、焼け落ちた柵と、まだ湿った灰。

　上畔村は谷の片側に寄り、畑を階段状に重ねた小さな集落だ。柵の焼け跡は三か所。村の男が十人、女と老いた人が水桶を回している。

　顔を上げた村長らしき男――短い灰色のあご髭――がこちらに駆け寄ってきた。

「来てくれたか。夜明け前に、黒い灯が三つ。柵が燃えて、畦道へ煙が降りた。子どもが二人、そこで見えなくなった。名はパオラとユト。片方は足が速くない」

　ハーゲンが視線だけで役割を合図。

「サビーネは上から谷筋を見る。ミーナは負傷の手当て。イリアは記録。アキラは匂いと足跡」

「クロ、頼む」

　黒土の畦道は雨で柔らかく、足の跡が残っていた。小さい裸足と、粗い靴底。靴は三、裸足は二。

　土の横に白い粒が点々。甘い匂いは薄い。

　俺は掌で土を押し、乾き具合を確かめる。昨夜から今朝にかけて。

　斜面の途中で足跡がふっと途切れ、草が乱れている。低い背丈の誰かが抱えて動いた跡。

　斜面の下に小さな転がり跡、さらに下の茂みで押し跡。

　クロがそこで小声。

「した。ひと、ちいさい。ねたにおい」

「眠り草混ぜの甘粉だ。意識を落とされた」

　サビーネが上から声を落とす。

「谷の出口、岩壁の下に黒い孔。獣穴じゃない。板で口を覆ってある。薄い煙」

「そこだ」

　村長が口を固く結ぶ。

「子を返してくれ。村の男は手を貸す」

「正面で騒ぐと、穴の奥で人質を動かす。こちらで先に口を塞ぐ。……村の人は水桶を橋へ。火が来たら板を湿らせて道を切る」

　ハーゲンがうなずく。

「谷の出口へ行く。サビーネは上。アキラ、風で煙を押し返せるか」

「やってみる」

◆

　岩壁の黒い孔は、膝を折れば人が通れる幅。口は割板を重ねた簡易の扉。隙間から油の匂いと、甘い粉の残り香。

　孔の右に細い溝。雨水が集まって、下の川へ落ちる筋。

　ハーゲンが短く。

「中に弓がいたら厄介だ。サビーネ、上から口へ圧をかけろ。俺が板を外して突入。アキラは煙を押し返す。ミーナは布を配れ」

　布を濡らして口を覆い、俺は割板の目に指先だけ入れて、風の形を試す。面で押すと、奥の気配まで動いてしまう。線で撫でるように、隙間だけをこじ開ける。

　〈微風〉を細く、扇を畳むように。鼻先に煤と油の匂いが戻り、喉に来る前に布がそれを受け止めた。

「いける」

　サビーネが上から「いい」と短く応じ、矢を二本、板の上辺に続けて当てる。音が内側へ響き、足音がばたつく。

　ハーゲンが板を引き、身を低くして滑り込む。俺はすぐ後ろで風を押し、煙の舌を外へ押し返す。

　薄暗い坑道。樹脂の松明が二本。奥に短弓が一、刃が一。

　ハーゲンの石突が弓腕を払う音、短い呻き。俺は刃の男の膝へ低く体当たりし、小刀の“背”で手首を叩く。刃が落ちる。

　左の小部屋に布の山。小さな靴。

　ミーナが布を捲り、息を呑む。「ユト！」

　眠り草の匂い。脈はある。

　俺は残った松明の根本を鉤棒で倒して土に押し当て、クロが足で砂を掻いて火の小さな息を消した。

「ぱっ。……きえた」

　奥の奥から、乾いた笑い声。

　薄闇に、灰色の外套。肩口に小さな三角の刺繍。

「ようやく来たか。橋で火を見せれば、誰かは動くと思っていた」

　声は若い。が、狂いはない。

　ハーゲンが半歩前に出る。

「子を返せば楽になる」

「楽になりたいかどうかは自分で決める」

　外套の男が手で合図を切ると、さらに奥の闇で小さな石が転がる音。油壺の擦れる音。

「村の上に、風向きはどうだったかな」

　嫌な予感が背中を走る。俺は即座に布を濡らし直し、風を細い流路に変えて坑道の奥へ差し込む。

　油の匂いが強くなり――次の瞬間、岩の外から空気が吸い込まれる音。

　谷の上で、低い角笛。

　サビーネの声が鋭く降りてきた。

「外――谷口から火壺、六！」

　こちらの視界に、穴の外側の空が赤く跳ねた。

　村の方角ではなく、橋の手前。帰路を焼き切る動き。

　外套の男が口の端だけで笑う。

「道は、一つだけじゃない」

　ハーゲンが俺を見た。

「橋へ――」

　言い終える前に、小部屋の奥で子どもの声が一つ。

　パオラだ。目を覚ました。

　泣き声ではない。喉の奥で、短い呼吸。怖いときの音。

　俺は頷き返した。

「二手に分かる。俺とミーナで子を出す。ハーゲンは外の火壺。サビーネ、上から焼き切りを止めて」

「了解」

　クロが俺の足首に前足を置き、目を真っ直ぐこちらへ。

「こども、だいじ。いく」

　外から風の唸り。火壺の割れる音。橋の板が鳴く。

　時間は薄い。

　俺は風を細く束ね、小部屋の奥の煙を押しやりながら、眠気の残る子どもの顔をのぞいた。

「パオラ、ここだ。目を開けて。外に出るよ」

　――次の瞬間、坑道の外で乾いた爆ぜ音。

　煙が逆流し、黒い舌が低く伸びてきた。

◇

　煙が逆流した。喉に来る前に布で受け、息を整える。奥で油がはぜる音。パオラの目がかすかに開いて、涙で光る。

「起きられる？　腕を回すよ」

　ミーナが手早く抱き上げ、俺は〈微風〉を細く束ねる。穴の右にあった流れ溝――そこへ風道を曲げて、煙を水筋へ落とす。湿った空気が黒い筋を薄め、吐く息が軽くなった。

　外でサビーネの声。「壺二、割った。橋板は生きてる！」

　ハーゲンの怒鳴り声が重なる。「残りは谷口側へ投げ返した。村の水、来い！」

　坑道の奥、灰色の外套が一歩だけ踏み込み、床に丸いものを転がした。陶の小壺。嫌な匂い。

「眠り草はもう要らない。今度は目に来るやつだ」

　壺が岩に当たる寸前、投石。指ほどの小石を風で押し、壺の側面を叩く。逸れた壺が壁で割れ、刺激臭が一瞬に満ちる。布越しでも目が刺さる。外套は舌打ちして退いた。

「ここで追う気はない。橋だけ落ちればいい」

　外へ回って焼き切るつもりだ。そうはさせない。

「ミーナ、パオラとユトを外へ。クロ、前」

「いく」

　クロが鼻先で風筋の先を指し示す。小さな獣道のような横穴が暗がりに開いている。湿り気の匂い。さっき見た水の抜け溝の続きだ。

「ここ、すこし風。みずのにおい」

「通れる」

　パオラを抱えたミーナが先、俺がユトを背に、クロは足下を確認しながら進む。岩肌は冷たい。頭上で小さく岩が鳴る。外套が板を外しているのだろう。時間が削られていく。

　膝でにじる横穴の先、微かな日差し。湿った苔の匂い。低い枝を押しのけると、沢の脇へ抜けた。川音が近い。ミーナが短く息を吐く。

「二人とも、目は動く。大丈夫」

　子どもに水を一口ずつ。ユトの喉が上下して、声が戻る。「おうち、もどる……」

「戻る。まだやることがあるけど、必ず」

　俺は沢沿いの斜面を見上げる。谷口の上、煙が薄く層になって流れている。橋の手前――火壺を投げる位置に人影が二。外套とは別だ。斥候役。

　サビーネの矢が土にドンと刺さり、二つの影が腰を落として動きを止める。そこへ村人の水桶が列で来た。ハーゲンが間に入って火壺を蹴り落とし、板に水が走る。橋は持つ。

「アキラ、戻れるか！」ハーゲンの声。

「戻る。――外套は坑道の奥」

　沢を回って坑口へ戻る。口の板は半分外れ、油の跡がべっとり。中は薄灯。外套が奥へ下がろうとしていた。肩の三角刺繍――〈灰指〉の印だ。

「待て」

　男は止まらない。投げ縄を手に、奥の抜け穴へ向かう。ここで逃がせば、また別の谷で火が出る。追うべきだ。しかし、橋はまだ危うい。

　サビーネが上から短く言う。「一手、貸す」

　次の瞬間、坑口の上の枝がぱしりと弾け、細い縄が男の足首に絡んだ。サビーネの射ち落としだ。男の体が床に落ちる。投げ縄が空しく転がる。

　俺は距離を詰め、刃を抜かせない角度で肩を押さえる。男は無理に体をひねらない。笑いもしない。ただ、ぼそりと吐く。

「村を守る。いいことだ。だが、川は下で合流する。そこに粉を置けば――」

　外で角笛が長く鳴った。関所の合図。セルジオが手を回したのだろう。谷口側で別動の足音も近づく。男の視線が一瞬だけ揺れる。

「名前は？」

「名を教えるとでも」

「なら印だけ覚えておく。灰色の三角」

　縄で手首を縛り、外へ引き出す。ハーゲンが橋から戻ってきて、男の顔を一度だけ見て、村長に渡した。

「関所へ。証言はまとまってから。――村の怪我人は？」

　ミーナが即答する。「火傷が三、軽い吸い込みが五。水と布で足りる。子ども二、意識戻り」

　村長の肩から力が抜けた。「助かった……」

　サビーネが谷の出口を見張りながら言う。「下流の合流へも目を置く。粉で二の手を打つ気配がある」

「行く。クロ、匂いの線を拾えるか」

「いける。あまいにおい、すこし、ながれてる」

◆

　谷を下ると、合流手前の河岸に白い点が拾えるほど残っていた。葉の裏、石の影。水に落ちかけた粉筋。ここで馬の鼻が下がれば、渡しが止まる。村は市場に出せない。狙いはそこだ。

　関所から来た小隊が合流。先頭はセルジオ自身。濡れ布を口元に当て、短く状況を聞く。

「上は鎮火。下に残り香。外套は一人、捕縛」

「子と橋は？」

「子は無事、橋は持った」

　セルジオは頷き、手を広げる。「流す」

　川面の上流に、粗い袋をいくつも流し入れる。袋の中身は湿った木炭粉。水面に薄い黒が広がり、白い粉筋の“目”を奪う。これで鼻を下げにくい。渡しの親父が竿を使って黒を広げ、橋の下手に薄い幕を張った。

　クロがくんくんと鼻を鳴らしてから、こちらを見上げる。「におい、きえる」

「上出来だ」

　セルジオが捕えた外套へ視線だけ送る。「灰指の“川筋”。今回の線は、書き起こして残す。村長、火の保険は関所から半分持つ。――ギルドは救援の報酬を受け取れ」

　村長が深く頭を下げる。背中が震えている。パオラとユトがその横で布に包まれ、母親の腕にしがみついた。

　俺はしゃがんで目線を合わせた。「怖かったな。次に甘い匂いがしたら、紙に“にゃ”を書く。道には置かない」

　パオラが小さく頷く。ユトが鼻をすすって、クロを指さした。「ねこ、つよい」

　クロは胸を張る。「つよい。におい、わかる」

　笑いが広がり、空気がやっと柔らかくなった。

◆

　夕方、谷の鎮火が一段落。村人が炊き出しを始め、関所の小隊は詰めを残して戻る。セルジオがひとこと置いて去った。

「明朝、証言の写しと粉筋の図を。相手は引かない。次は川ではなく、道で来る」

　ギルドに戻る前、吊り橋を渡り直す。板は濡れて重いが、縄はまだ強い。ミーナが子どもたちに布を配り終え、サビーネは橋の柱に新しい札を括りつけた。

〈甘い匂い＝紙で遊ぶ／道に置かない〉

〈火の壺を見たら：水→板→道を開ける〉

　ハーゲンが村長と固く握手し、顔をこちらへ。

「帰る。灯りが落ちる前に報告を落とす」

　斜面を下る途中、クロが突然立ち止まって振り返る。尾がぴんと立って、耳がこちらを向いた。

「うえ。ひと、みてる」

　谷の上縁、暗がりに一瞬、灰色の影。さっきの外套とは違う背格好。こちらを見るとすぐ引いた。ひとりではない。二、三。

「残りがいる」

　サビーネが弦に触れたが、矢はつがえない。「今は下る。橋を渡し切るのが先」

　ハーゲンが短く頷く。「夜に戻る場所があるなら、そこで手を合わせる時が来る」

　俺は胸の内で一度だけ息を整え、谷に背を向けた。足下の石が湿っている。今日助けられた声の重みが、背中に乗っている。

　ブライアへ。関所の塔が夕陽を受けて、赤く光った。

◇

　関所の塔が近づくころには、谷の風も落ちた。詰所の前でセルジオが待っていた。俺たちの顔を一数えしてからうなずく。

「子は二人とも無事、橋は保全。外套一名確保。――続きはギルドでやろう。夜は川と街道、二手で張る」

　ギルドへ戻ると、ミレイユが机を空け、イリアが地図を広げた。谷、合流、街道。三か所に印が置かれる。

「関所からの応援は川へ。うちは街道側を受けます」

　ハーゲンが即答する。「俺、サビーネ、アキラ、ミーナ。クロは俺の影」

　セレナが医務室から来て、短く俺の目を見た。「煙の刺激、残ってない？　水を少しずつ。夜番の前に喉当てを一枚」

「大丈夫。ありがとうございます」

　クロは診察台の脚に前足をそっとかけ、瓶の匂いを確かめる。「いいにおい。のまない」

「えらい」とセレナが笑った。

　鍛冶通りでフーゴに装備の確認。刃こぼれなし、鞘は乾いている。持たせてくれたのは、薄い鉄環の小鈴が二つ。

「合図用だ。暗い中で音を分けろ。短い一回は注意、二回は集まれ。――猫に触らせるなよ」

「ふるだけ。かまない」とクロが胸を張る。

　角の果物屋では、フィオナが小瓶を二本渡してくれた。「薄い果実水と、蜂蜜を少し。夜は喉が冷えやすいから」

「助かります」

　クロが瓶の栓を前足でつん、と叩く。「あとで」

◆

　夜。街道のはずれ、古い粉挽き小屋の影に身を落ち着ける。月は雲間。風は上手から下手へ、弱い。サビーネが土手上、ミーナが少し後ろ。ハーゲンは街道の中央にしゃがみ、砂を指でつまんで落とした。音は軽い。乾いている。

「来るなら今夜中。川で止まった分、道を狙う」

　クロが尾をゆっくり左右に振り、鼻先を持ち上げた。「あまい。すこし、まえ」

　俺は〈微風〉をほんのわずかだけ前に送る。草の間をかすめて戻る匂いに、甘さが混じる。石の影を伝って、細い筋が近づいていた。

　サビーネが弓を引き、矢尻を地面に落とす。土に低い音。合図。ハーゲンが鈴を一回鳴らす。集音ではなく、こちらの足元にだけ届く短い音だ。

　暗がりから、三つの影が出た。全員フード。先頭は細身、後ろは荷を背負っている。片手に陶の壺がぶら下がっていた。

「壺持ちを止める。生け捕り優先」

　ハーゲンの声に、体が勝手に動く。俺は先頭の左側面へ半歩。足をとられない速度で、石を一つ指ではじく。〈微風〉で軌道を浅く曲げ、壺の持ち手を叩く。ぶら下がっていた紐がほどけ、壺が草の上へ落ちた。その瞬間、サビーネの矢が地面にドン。三人の視線が下がる。

　ハーゲンが前へ踏み込み、先頭の肩を掴む。無理に倒さず、首の向きを塞ぐ角度で固定。ミーナは荷を背負った男の背に回り、腕を絡めて手首を落とす。俺は最後尾の男の足もとを狙った。投げ縄。〈微風〉で輪の口を広げ、足首に掛かるよう誘導する。縄が締まり、男がひざまずく。砂埃がわずかに舞う。

「叫ぶな」

　静かだが硬い声で言う。三人は抵抗を試みたが、武器に手は伸びない。練度は高くない。運び手の線だ。

　その後ろ、遅れてもう一人。動きが違う。逃げに入らず、こちらを測る間合い。腰に短剣。灰色の外套、肩に三角の刺繍。先導役――さきほど坑道から逃げ損ねた男と同格か。

　サビーネが矢をその足先の前に一つ。砂が跳ねる。男は止まらない。短剣を抜いた。まっすぐ、無駄のない持ち方。

　ハーゲンが一歩出る。「俺が取る」

　男が間を切る前に、俺は手をかざし、地表の砂を〈微風〉で薄くあおった。目くらましになるほどではない。足裏の感触だけを変える量。男の足が半拍だけ滑る。そこへハーゲンの柄が脇腹に入った。深追いせず、地面へ誘導。短剣が落ちる。

　男は顔だけこちらを見た。睨むというより、覚えに来た目つき。息が荒い。「坊主、風の術か」

「やめたほうがいい」

「こちらの台詞だ」

　ハーゲンが手早く縄をかける。反応は静かだが、指が硬い。訓練の跡がある。三角の刺繍は、昨日の男よりも糸が太い。手下ではなく、組の端持ちだ。

　ミーナが壺の蓋を布越しに外し、においを確かめる。「同じ甘粉。混ぜ物は少し違う」

「回収。布二重にして関所へ」

　足もとでクロが小さく鳴いた。「うしろ、まだ」

　草の向こうで枯れ枝がかさり。数は少ない。見張りの置き石だ。サビーネが弦の張りを半分に緩め、耳だけ動かした。

「来ない。引いた」

　捕らえた四人を街道脇の大木に縛り、口は塞がない。息の音が聞けるように。ハーゲンが鈴を二回鳴らす。セルジオの巡回に知らせる合図だ。

　十分もしないうちに、関所の小隊が駆けつけた。セルジオが暗がりで姿勢を低くし、捕縛の手際を確認する。壺に目をやり、短く息を吐いた。

「同じ線だ。粉袋の混ぜ物、明朝に鑑定する。――お前たちは一度ギルドへ。写しと図を落とせ。今夜はここで締める」

　安堵が胸に落ちたところで、クロが俺の足に額をすり寄せる。前足の黒い点でちょん、と合図を作る。「おわり？」

「ひとまずね。よく鼻で見つけた」

　クロは尻尾をあげ、ミーナの膝に前足をかけて「ほめて」と顔を向ける。ミーナが思わず笑って、頭を軽く撫でた。「いちばんの鼻」

◆

　ギルドに戻ると、ミレイユが湯気の立つ杯を並べて待っていた。薄いハーブ湯。セレナが喉当ての布をもう一枚渡してくれる。

「刺すにおいの後は、甘い湯で流すと楽よ」

「ありがとうございます」

　イリアが机に地図を広げ、粉の運び経路を線でつなぎ始めた。谷、合流、街道、粉挽き小屋。四つが細い矢印で結ばれる。

「“灰指”の今夜の動き、こうね。川で止まったから道に出た。どちらも潰したけど、次は――」

「倉庫筋だ」とハーゲン。「街に入ってから混ぜる。明日、入荷の多い朝市を洗う」

　ミレイユが頷く。「書き出す。“朝市／粉袋／外縫い確認”。門と市場角の掲示は私が差し替える。短く太く」

　セルジオが夜の控えを持って入ってきた。「粉の混ぜ物は、麻糖に何か足している。眠り草と違って、鼻を下げるのが主。明朝、座で鑑定する。――良く動いた。今日はここまで」

　椅子の足にクロが身体をこすりつけ、床の陽だまりを探すように丸くなった。前足で空気をこねる仕草を二度、三度。瞬きをゆっくりして、俺を見上げる。「ねむい」

「帰ろう。明日は朝市からだ」

　夜の外気は冷たいが、街の灯りは落ち着いている。白樺亭に戻ると、マルタが台所から顔を出した。

「遅かったね。温かいスープがあるよ。猫さんは水ね」

「いただきます」

　リナが器を運ぶ間、クロは椅子の上で前足をそろえ、香りだけ嗅いで満足げに目を細めた。舌は出さない。セレナに「香りだけ」と言われたのをちゃんと覚えている。

「えらい」と俺が言うと、クロは小さく胸を張って、「えらい」と復唱した。笑いがこぼれ、緊張が少しほどける。

　部屋に戻る。縄、鈴、布を所定の場所に戻し、壺の写しをイリアに渡すための短いメモを作る。眠る前、明日の段取りを一行ずつ紙に落とした。

　――朝市の粉袋確認／門の掲示差し替え／関所で鑑定立会い。

　灯りを落とす。クロが胸の上に丸くなり、左前足の黒い点をそっと俺の腕に置く。小さく喉が鳴る音が、布越しに温かい。

「アキラ。あす、におい、みる」

「頼む。君の鼻が一番頼りだ」

　目を閉じる。今日の川音と、壺が割れる音、子どもの声が遠くで混ざっていく。眠りは短くも深かった。明日は街の中で、同じ相手を追う。ここからが本番だ。

◇

　夜が明けきる前、白樺亭の窓に薄い光がかかった。湯気の向こうでマルタが鍋を回し、リナが皿を置く。クロは椅子の上で前足をそろえ、湯気をちょんと鼻先で押した。

「あとでね」と言うと、尻尾が小さく上下した。

　朝市のはじまる刻、俺たちは市場通りの入口に立った。粉袋の外縫い、封蝋、印字。ミーナが指で確かめ、イリアが写しに線を引く。ハーゲンは流れを見て、サビーネは屋根筋に視線を走らせる。

　クロがひくく鳴いた。「あまい。すこし、ひだり」

　果物屋台の陰、麻袋の束が二つ。表は穀粉、裏の印は薄い。すり替えの匂いがした。袋の裾がわずかに湿っている。鼻を寄せると、甘さに青草のような香りが混じっている。

「印が浅い。ここから抜かれてる」とミーナ。

　屋台の裏で、黒い外套が袖を払った。昨夜の運び手より落ち着いた身のこなし。片手には小瓶。投げれば広がる煙の色だと、直感した。

「上に抜けるぞ」とハーゲンが言い、サビーネが先回りの位置へ走る。

　外套の男が瓶を割った。白い煙が膨らむ。鼻に先に来る甘い匂い。肺が拒む。俺は半歩下がり、胸の前で手のひらを合わせる。

「風糸（ふうし）」

　ひと筋だけ、上へ。煙の頭をつまむように引き上げる。濁りが屋根の縁へ逃げていく。男の足が動いた。路地の先へ抜けるつもりだ。

「逃げる」とクロが言って、石畳をひらりと飛ぶ。背の毛がふくらんで、ひげがぱち、と鳴った。空気が少し乾いた気がする。男の足元で火花が散る。驚きで一拍、動きが鈍る。

「雷……？」

　クロが首をかしげた。「ぴか、でた」

「よくやった、あと少し」

　俺は足もとに片手をつき、石の目地を指先でなぞる。

「土縛（どばく）」

　石畳の砂が指の合図に沿って寄り、男の足首の周りで固まった。膝が折れる。サビーネの警告矢が男の耳の横で地面に刺さる。ハーゲンが肩まで抱えて倒し、短剣をはらって離した。

　袋の束を確認していると、屋根の端から別の影が身を投げた。短い鉤爪。倉庫筋で見た三角の刺繍。まっすぐクロへ――。

「させない！」

　投石。いつものように手を振るだけでは届かない距離だった。〈微風〉で弧を浅くし、屋根の縁で石が跳ねて角度を変える。鉤爪の手首を打つ。抜かれた爪が石畳に転がり、影が着地を崩した。ミーナが素早く脚を払う。クロは一歩も下がらず、耳だけ倒してこちらを見上げる。

「だいじょうぶ」

「大丈夫。偉い」

　外套二名を拘束し、屋台裏を検める。粗末な木箱、粉袋の口、薄い布。底板の裏に、薄い石板が隠されていた。記号と線、日付。配り先の印に、街沿いの倉庫名が三つ。

「写しを取る」とイリア。小刀で石の擦れを写し紙に移す。

　その時、通りの端から衛兵の笛。ランベルトが駆け、状況を見て頷く。「連行する。石板も預かろう。――子どもに粉袋を触らせるな、の張り紙はそのまま増やす」

「お願いします」

　市場の空気が落ち着くと、荷馬車がゆっくり通り始めた。クロは袋の山を一つずつ嗅ぎ、異変のない袋には前足で「よし」の印をつけるみたいに軽くぽん、と触れた。見ていた子が真似をしかけて、ミーナの視線に気づき、手を引っ込める。クロはその子の足元に回り、尻尾を立てて「だめ」と小さく鳴いた。子はうなずいた。

◆

　関所の鑑定座。セルジオと座付きの術師が石板と粉を調べる。薄い液をたらすと、粉の一部が紅色に染まった。

「麻糖に“下げ香”だな」と術師が言う。「鼻を地に引く。混ぜ物の比率が昨日と違う。……少年、お前の風は細かい。煙を持ち上げた線の細さ、見ていた」

　俺は背筋を伸ばした。「教わりたいです。風以外も、使えるなら」

　セルジオが術師に目で合図する。術師は小さな盆を出した。水珠、砂粒、草の穂、火打石の粉。ひとつずつ、触れずに動かしてみよ、という目。

　水珠は、手のひらをかざすとゆっくり震え、数息で端へ寄った。砂は指の示す線に集まった。草の穂は風で揺れるだけで、まだ掴みが浅い。火打石の粉は……手が躊躇したところで、クロが盆の縁に上がり、ひげをすん、と当てた。

　ぱち、と小さな火。驚くほど小さな、針の先ほどの電気。火花はすぐに消えたが、粉の上に円の跡が残る。

　術師が笑う。「猫は、雷気を少し持っているようだ。気を荒らさぬよう、短く使え。お前は――風と土、水に適性がある。光は術符を介せば触れる。火はまだ触るな」

「わかりました」

「初歩は三つ。風は“糸”、土は“結い”、水は“寄せ”。光は“灯し紋”で合図だけ」

　術師が小さな紙片を四枚渡した。簡易の術符だ。指先でなぞるべき線が記されている。クロには砂粒ほどの丸い金属。「静の鈴。落雷ではない、ごく弱い放電が先に出る。これを首輪につけておけ。音でわかる」

　クロは鼻で鈴を押して、誇らしげに胸を張った。「ぴか、する」

「ほどほどにね」とセレナがいつの間にか背後に立っていて、笑った。「喉は大丈夫。昼は薄い茶を」

◆

　ギルドへ戻ると、ミレイユが掲示の束を抱えていた。「朝市の張り紙、追記した。“袋の口を結び直すときは布越しに”。門にも貼る」

　イリアは写しを広げ、石板の線を街の図に重ねる。「裏倉庫がもう一つある。ここ――市場裏の水路に近い角」

　ハーゲンが短く息を吐いた。「昼の人混みが引く前に、行く」

「私も」と言いかけた時、クロの首輪の鈴がかすかに鳴った。誰も触れていない。尻尾がぴんと上がる。

「なにかくる」とクロ。

　窓の外、曇り空の下で風向きが変わった。市場側から、薄い甘さがひと筋だけ。俺は術符の一枚を指でなぞり、胸の内側で言葉を整える。

「灯し紋」

　人の背より高い場所に、指先ほどの白い光がぽっと灯り、すぐ消えた。サビーネがそれを見てうなずき、弓を取り、ミレイユが扉の鍵を回す。

「じゃあ、行こう」と俺はクロに目をやる。

「いく。ぴか、すこしだけ」

　ひげがわずかに震え、鈴がほんの少し鳴った。心臓の鼓動と同じくらいの小さな音。俺は深く息を吸って吐き、術符を袖にしまう。

　風、土、水。やれることは増えた。やることも増えた。街の中で戦うなら、刃だけじゃ追いつかない。俺たちは扉を開け、通りへ出た。

　市場のざわめきの裏に、黒い灯がまだ燃えている。今日のうちに、もう一つ消す。そう決めて、歩幅を合わせた。クロの足音が、靴の音に重なって小さく弾む。鈴は鳴らない。いい兆しだ。