「お」

いつもよりずいぶん早くに登校した赤羽が、青木を見て目を見開いた。

「今日こそは俺の方が早いって思ったんだけどな」

「……なんかあるの？」

青木はゆっくり振り返って赤羽を見上げた。

「日直」

そう言いながら鞄を机に下ろした赤羽は、

「昨日はよく眠れたみたいだな」

隈ひとつない青木のさっぱりとした顔を見て微笑んだ。

「……ああ。諦めの境地ってやつでな」

「諦め？」

赤羽が眉間に皺を寄せたところで、

「おはよう」

白鳥が教室に入ってきた。

いつのまに知り合ったのか、クラスメイトの何人かが手を上げる。

もしかしたらその中に他の4人の死刑囚がいるかもしれないが、もうどうでもよかった。

今日のジャッジで最下位（死刑）に選ばれるのは――。

（どう考えても、俺だ……）

青木は白鳥を振り返った。

「おはよう」

「……はよ」

白鳥は唇だけで微笑むと、静かに席に座った。

実験のことを言わず、

自分と黄河の正体を明かさず、

彼を信じさせる材料が、今の自分にはない。

「今日、モーニングコールに出なかったけど、ちゃんと起きられたか？」

聞くと、

「今日は早くに起きちゃったから、シャワー浴びてて。ごめん、出れなくて」

白鳥はいい奴だ。

こうして強姦未遂事件の容疑者にも優しく接してくれる。

これ以上、自分たちの都合（実験）に巻き込んではいけない。

少なくとも、自分はもう彼を傷つけたくない。

「そっか」

青木は軽く咳払いをしてから続けた。

「お前、独り暮らしにも慣れて、ちゃんと自分で起きれてるみたいだし、もうモーニングコール要らないよな」

「え……」

白鳥の大きな目が見開かれる。

「明日からも寝坊すんなよ」

（もう明日には俺はこの世にいないからさ）

青木はキラキラと降り注ぐ4月の日差しがよく似合う、無垢で美しい白鳥を見上げて、ふっと微笑んだ。

◇◇◇◇

朝のホームルームが始まった。

昨日のことを否定も謝罪もしなかったからだろうか。

白鳥が何か言いたげな顔でチラチラとこちらを見てくる。

でももう彼に縋りたいとは思わない。

所詮ノンケの自分には、男との恋愛など、ましてや男を本気で落とすなど、はなからできなかったのだ。

覚悟もその気もない自分が、純粋無垢な彼を振り回すことはしたくない。

このBL実験が最終的にどんな結果で終わるのかはわからない。

だが、願わくば――

その瞬間、白鳥が幸せでありますように。

その後も、白鳥が傷つくことがありませんように。

『やあ、死刑囚諸君。健闘してるかい？』

担任教師の連絡事項の声に被せて、2日ぶりに聞く男の声が骨に響いた。

『突然だが、本日はもうぱっぱとジャッジをしちゃいたいと思いまーす』

（ぱっぱとって！）

青木は壁時計を見上げた。

まだ朝の8時30分だ。

前回のジャッジの9時間も前だ。

（まあ、いまさら焦ったって何か変わるわけじゃないけど……）

隣に座る白鳥を盗み見る。

「…………」

視線を感じたのか、それとも話しかける機会を窺っているのか、白鳥と目が合った。

『なんでこんな早い時間にジャッジをすることにしたかというとー』

こちらの戸惑いに関係なく、謎の声は続く。

『俺、今、めちゃくちゃムカついてるから』

「―――！」

なんだこの気迫は。

面と向かって言われているわけではないのに、全身に鳥肌が立った。

彼が何に怒っているのかはわからない。

その怒りによって自分たちがどうなるかはわからない。

ただ一つ確かなことは――。

『お前たちの中に、俺を名乗る不届き者がいたから！！』

そう。

黄河とこの声の人物は別人だ。

改めて聞いてみるとわかる。

この男特有の声の深さと息遣い。

（あいつ――やはり騙したのか！）

運営でもなく、協力者でもないとなると、やはりあいつは敵だ。

青木を陥れ、真っ先に殺そうしとていた死刑囚の一人だ。

「………ッ！」

嵌められた。

そう考えると悔しい。

死ぬほど悔しい。

しかしもう後の祭りだ。

『いいか、死刑囚共。常識外れのお前たちにはひとつずつルールを作らないといけないようだからここで明言しておく。今後、死刑囚同士で運営を名乗ったり、特別に運営が協力するなんて偽ったり、そういった類のBLとはなんら関係のない虚偽の発言は、一切禁止する。もし守れなかった場合は即刻死刑だ！』

男は息継ぎもなく一気に言い切った後、大きく息を吸った。

『それじゃあ、気を取り直して――ジャッジ！！今回の死刑執行は―――黄河利尋』

「え」

青木は思わず声を出した。

『ま、当然だよね。恋愛どころか人間の問題』

謎の声は深いため息をついた。

『今一度確認しておくけど、学校の中には運営側のスパイはいません。必要最低限で教師に指示は出してるけど、彼らはそれの目的はおろか、君たちの正体も知りません。あしからず』

「…………」

『君たちは実験のことだけを考えて、大いに励んでくれたまえ。以上！！』

そこで不快音と共に通信は途切れた。

すると突然、

「……いやだ！なんだよ、お前たち……！離せよ！」

廊下から叫び声がして振り返ると、扉の窓から二人の男たちに連れていかれる黄河が見えた。

「黄河……」

思わずその名前を呼ぶと、廊下の向こうの彼は、ギョロギョロとした目で、こちらを睨んだ。

「青木お前、ぶっ殺――」

その口は一人の男の手によって塞がれ、彼はそのまま廊下を引きずられていった。

「……今のって黄河君？」

「！」

背後から声が聞こえて振り返ると、

白鳥が朝陽を逆光に浴びながら、感情のない顔でこちらを見つめていた。