後宮の片隅に追放された天才術師の姫、帝国の闇を『狂いなき術式』で解き明かす　〜方術姫はうつくしい術式しか愛せない 〜

あれから三日。

私のうつくしい研究室では、『穢（けが）れ』と名付けた黒い靄（もや）の解析が続けられていた。しかし、その構造はあまりに異質で、私の知るどの術式理論をもってしても、その本質を掴むには至っていない。

「――それでね、聞いた話なんだけどさ」

そんな私の集中を、燕燕（エンエン）の能天気な声が破った。彼女は卓の上の菓子を一つまみしながら、どこで仕入れてきたのか分からない噂話を続けた。

「尚食局（しょうしょくきょく）の薬草園でも、植物が急に枯れる奇妙な現象が起きてるんだって。それも、一カ所だけじゃなくて、あちこちでポツポツと」

「……薬草園で？」

思わず、解析の手を止めて顔を上げる。

「ええ。尚食局（しょうしょくきょく）の女官たちが、『まるで土の精気がごっそり吸われたみたいだ』って気味悪がってたわよ。どんな薬師が診ても、原因はさっぱり分からないらしい」

私の険しい表情を見て、燕燕（エンエン）ははっとしたように口元に手をやった。

「……ねえ、姫さん。これって、もしかしてこの間のアレと同じじゃないのかい？ あの気味の悪い黒い靄（もや）……」

彼女の言葉を引き取るように、お茶を淹れていた丁（テイ）も心配そうに眉を寄せた。

「姫様、尚食局でもとは……。あれが、広がっていると？」

「ええ。その通りです。同じ現象である可能性が極めて高い」

私の肯定に、二人は息を飲んだ。後宮全体に広がりつつある『穢（けが）れ』の存在は、私に僅かな焦りをもたらしていた。

「あなたの言う通り、これは危険な兆候です。今は冷静に情報を集めるべきです……あなたにしか頼めないことがあります」

「あたしにしか……？ なんだい、改まって」

「あなたの情報網が必要です。その噂の出所と、枯れた場所の正確な位置を、可能な限り詳細に調査し報告してください。これは重要な任務です。対価は、先日約束した美肌の丸薬に上乗せします」

「へえ、重要な任務ねえ……。いいじゃないか！ その話、乗ったよ！」

「……ただし」と、燕燕（エンエン）は部屋を出る直前に悪戯っぽく笑った。

「あんまり無茶するんじゃないよ、姫（ひめ）さん。あんたに死なれたら、あたしの肌が荒れちまうからね」

燕燕（エンエン）はそう言うと、早速情報収集に向かうべく部屋を飛び出していった。丁（テイ）も私に一礼すると、彼女の後を追うように静かに部屋を辞した。

＊＊＊

静寂を取り戻した実験室で、私は思考の海に深く潜った。原因の特定を急がなければ。しかし、先日の簡易的な分析では、穢（けが）れの構成要素までは解明できなかった。より詳細な分析には、さらに特殊な魔石（ませき）が必要となる。

「……計算が合わない。これでは、穢（けが）れの内部深くまで『気』を送り込めない……」

私が新たな解析術式の設計に没頭していると、静寂を破るように、固い足音が廊下に響いた。燕燕（エンエン）や丁（テイ）のそれとは明らかに違う、規則正しく、迷いのない足音。

やがて足音は私の部屋の前で止まり、遠慮のない、しかし統制の取れた扉を叩く音が響いた。

「開けていただきたい。公務での調査だ」

思考を遮られた苛立ちを覚えながら、私は仕方なく立ち上がり、扉を開けた。

そこに立っていたのは、一人の青年だった。涼やかな切れ長の瞳を持つ、すらっとして背の高い男。質素だが隙のない官服を身にまとっている。

「（……妙な男だ）」

それが、私の彼に対する第一印象だった。

私の顔を見た男たちは、たいてい二種類に分かれる。一瞬息をのみ、顔を赤らめるか。あるいは、卑しい視線を胸元に落とすか。どちらも、非論理的で醜い、雄という生き物の標準的な反応だ。

だが、この男は違った。

彼の視線は、私の顔、それも翡翠色の瞳だけを、真っ直ぐに射抜いていた。そこに感情の色はない。ただ、観察し、分析し、評価を下すかのような、冷徹な光だけが宿っている。頬も赤らめず、視線も動かさない。まるで、私が美しい装飾を施された、ただの「物体」であるかのように。

合理的、というべきか。初めて見る反応に、私の胸にわずかな興味という名の不協和音が生まれた。

その背後には、鍛え上げられた体躯を持つ武官が、影のように控えている。眉の上の古い傷跡が、彼の経歴を物語っていた。

「私は殿中監（でんちゅうかん）の沈（シェン）と申す」

名乗った青年、沈（シェン）は、事務的な口調で続けた。

「近頃、この冷宮（れいきゅう）から『夜な夜な奇妙な光が漏れ、薬草を焦がしたような異臭が漂ってくる』との苦情が、複数の部署から寄せられている。規則に則り、調査に来た」

彼の言葉は、私の探究心に冷や水を浴びせるものだった。光と匂い。それは術式を起動した際に漏れ出たものだろう。だが、問題はそこではない。

「そのような些事（さじ）よりも、緊急の事態が発生しています。後宮の植物が、原因不明で枯死していることにお気づきですか」

私がそう切り出すと、沈（シェン）は表情を変えずに頷いた。

「無論、把握している。尚食局（しょうしょくきょく）からは庭師の怠慢であるとの報告が上がっている。追って指導する」

「違います。これは自然現象ではありません。何者かが悪意を持って作り出した、『穢（けが）れ』によるものです」

私は必死に訴えた。だが、彼の黒い瞳には、何の感情も浮かばない。まるで、異国の理解不能な言語を聞いているかのようだ。

「……穢（けが）れ、か。公的な記録にはない、実に非論理的な言葉だ」

沈（シェン）は冷ややかに言った。

「記録にないからこそ、調査し、記録すべき新たな事象です。現状を放置することは、より大きな不利益を生む可能性がある。そう判断するのが合理的ではありませんか」

「凛（リン）姫。あなたの類稀なる知性が、この帝国の利益にならんことを祈るばかりだが……これ以上、奇妙な言動で宮中の秩序を乱すことは慎んでいただきたい。人質としての本分を、お忘れなきよう」

それは、紛れもない警告だった。法と記録された事実。それだけが、彼の世界の全てなのだ。私のような、世界の真理を探求する者の言葉など、彼にとっては意味をなさない戯言（たわごと）でしかない。

彼はそれだけを言うと、私に背を向けた。隣の武官――李虎（リコ）と呼ばれた男が無言で一礼し、それに続く。彼らにとって、用件はもう済んだのだろう。

私は扉を閉め、その場に立ち尽くした。無力感と、理解されないことへの憤（いきどお）りに、私は固く握った拳が白くなるのも構わず、ただ立ち尽くした。人の感情と同じくらい、法や規則というものも、真理の前ではなんと醜く、無力なのだろうか。

諦念とともに、ふと窓の外に目をやった。中庭を横切り、去っていく二人の後ろ姿が見える。

その時だった。沈（シェン）が、不意に足を止めた。

彼の視線の先にあるのは、私が昨日発見したのと同じ、黒く結晶化した薬草。

彼はそれに近づくと、屈み込み、汚染された葉を指でつまみ上げた。そして、誰も見ていないと思ったのか、険しい顔で、何かを深く思案するような表情を浮かべた。

その横顔は、先ほどの冷徹な官僚のものとは、まるで違って見えた。