私の完璧な庭を侵した、たった一つの不協和音。

黒い玻璃（はり）のように結晶化し、生命力を奪われた一株の薬草。

「……ありえない」

私はその場で膝をつき、指先でそっと穢（けが）れた土に触れた。ひんやりと冷たい。だが、それはただの冷たさではない。生命が持つべき熱が、根源から奪い去られたかのような、虚無の温度。

「姫さん、さっきからそこで何ブツブツ言ってるんだい？ そんなもの、さっさと引っこ抜いちまえばいいだろうに」

いつの間にか背後に立っていた燕燕（エンエン）が、気味悪そうに眉をひそめた。

「よく見てください。これは、そういう次元の問題ではありません。……醜（みにく）い、醜すぎます」

「あたしに言わせりゃ、そんな枯れ草を睨んでる姫さんの方がよっぽど醜いけどねえ」

軽口を叩く燕燕（エンエン）を無視し、私は腰の道具入れから、魔石（ませき）を極限まで細く削り出した三本の針（はり）と、小さな墨壺（すみつぼ）を取り出した。この特殊な墨には、細かく砕いた魔石（ませき）の粉末が混ぜ込んである。

地面に膝をつき、人差し指に直接墨を付けて、乾いた土の上に術式を描き始めた。複雑な幾何学模様が、一切の淀みなく、正確に描かれていく。

「うわっ、また始まった……。お気に入りの服が汚れても知らないよ」

燕燕（エンエン）の軽口も、今の私には届かない。

その横顔は、真剣そのものだった。普段は几帳面に結い上げられている黒髪が数本、頬にかかっているのも気に留めず、翡翠色の瞳はただ一点、大地に描かれる術式だけを見つめている。燕燕は呆れながらも、その姿がどこか神々しいもののように思えて、思わず言葉を失った。

「探査術式、構成」

描き上げた術式の上に三本の針を突き立て、自身の気（き）を流す。すると、地面に描かれた線が淡い光を帯び、大地を走る気（き）の流れを可視化していく。しかし、穢（けが）れた薬草を中心とした一角だけは異様だった。術式の光が、まるで闇に開いた穴に吸い込まれるかのように、そこへ向かって弱々しく流れ、輝きを失っていた。

「……なんだい、こりゃあ……」

燕燕（エンエン）が、思わずといった体で声を漏らす。

そこだけ術式が何の反応も返してこない。本来そこにあるべき「理（ことわり）」が、何者かによって乱暴に消し去られている。

「どうしたのです、凛（リン）様。お顔の色が優れませんぞ」

丁（テイ）が心配そうに声をかける。

私の知的好奇心が、警鐘を鳴らしていた。これは、ただの異常ではない。私の知らない、全く新しい論理体系によって構築された、未知の現象。

「……丁（テイ）。これを根ごと、慎重に掘り起こしてください。実験室に持ち込みます」

「かしこまりました。……ですが姫様、そのような得体の知れないものに、直接触れるのは」

「気にするなとは言いませんが、細心の注意を払ってください。燕燕（エンエン）、あなたも手伝いなさい」

「げっ、あたしがこんな気味悪いものをかい！？」

「報酬は、美肌の丸薬一月分でどうです？」

「……やるよ！ やってやろうじゃないか！」

燕燕（エンエン）は現金なものだ。

＊＊＊

私の実験室は、私室の隣にある。壁一面の術具が完璧な秩序で配置された、私だけの城。

「うへえ……。何度来ても気味の悪い部屋だねえ」

「このうつくしさが分からないとは、あなたの感性は救いようがありませんね」

軽口を叩き合う私たちをよそに、丁（テイ）が鉢植えにされた「穢れ」を実験台の中央に置いた。

「今から、詳細な解析を開始します」

私は棚から、人の頭ほどの大きさがある円形の魔石水晶盤（ませきすいしょうばん）を取り出した。気（き）の構造を詳細に映し出すための、魔導具だ。

実験台の上に水晶盤を置き、その上に穢れた土のサンプルを少量乗せる。そして、魔石（ませき）の粉末を混ぜ込んだ墨（すみ）で、水晶盤の周囲に複雑な術式を描き始めた。円と直線、そして無数の数式が組み合わさった、緻密な幾何学模様。これは、対象の気（き）の構造を読み解き、その組成を分解、表示するための『精密解析術式』だ。

「丁（テイ）、励起（れいき）用の魔石（ませき）を三つお願いします」

「かしこまりました」

丁（テイ）が寸分違わぬ大きさの淡い緑色の魔石（ませき）を三つ、術式の指定された位置に配置していく。

すべての準備が整う。私はそっと水晶盤に手をかざし、全神経を集中させた。

「解析、開始」

静かな呟きと共に気（き）を流し込むと、術式がまばゆい光を放ち、水晶盤の内部に光の粒子が走り始めた。やがて、その光が像を結ぶ。

そこに映し出されたものに、私たちは息を飲んだ。

「……なんだ、これは……」

水晶盤に浮かび上がっていたのは、黒い靄（もや）のようなものだった。それは、ただの闇ではない。周囲の気（き）を、光を、まるで捕食するかのように、自らの内に取り込んでいる。それは、生命が『気』を放ちながら生きるのとは正反対に、周囲の『気』を喰らい、死と虚無をまき散らす、いわば『生命の捕食者』だった。

「これが……この現象の正体……」

醜（みにく）い。醜悪だ。生命の調和を乱し、完璧な世界を汚す、不純物。

だが同時に、私の心は歓喜に打ち震えていた。

未知の論理。未知の力。

この世の誰一人として、まだその存在を知らないであろう、新たな研究対象。

私はその黒い靄（もや）――『穢（けが）れ』と名付けることにした災厄を、恍惚と見つめていた。

「ああ……なんて、醜（みにく）い……」

燕燕（エンエン）は、その横顔を見てぞくりと背筋が震えるのを感じた。未知の災厄を前にして、この姫は、恐怖ではなく純粋な喜びに打ち震えているのだ。

「……あんた、本当に人間かい」

絞り出すようなその声は、凛（リン）には届いていなかった。

私のうつくしい研究室に現れた、最初の冒涜。

必ず、その全てを解き明かしてみせる。