遺体を見た途端、雨が降り出した。私は保安官に住民全員を礼拝堂に集めるよう命じた。安全のためだ。彼はすぐに動き、皆が急いで身の回りの物を持って集まり始めた。私は最後の確認を終えると、自分も急いで礼拝堂へ向かった。

だが、途中で──そこに現れた。

そこに立っていた。住民たちが慌てて閉めた礼拝堂の真ん前に、まっすぐに立っていた。

カラミティだ。

曲がった胴、二つに割れた牙──狼人間のような容貌だった。息を飲み、私はそれを凝視したが、すぐに森の中へ走り出して命を守ろうとした。アリヤはいない。こんな場面で頼れるのは彼女ではない。

しかし、奴は私を追ってきた。尋常ではない速さで移動し、木から木へと跳躍する。私は突然立ち止まり、木の杭を取り出した。そうしたら──獣はちょうど二本の木の間にいて、私のすぐ目の前にいた。

警戒を緩めず、奴は言った。

「その小さなつまようじみたいなので俺を倒せると思ってるのか？」

「お前は負け犬だ。ここで話は終わりだ。」

「抵抗をやめれば、苦しまずに済むぞ。」

私は引き金を引いた。だが奴は目線を反らしてかわした。私は手にしていた燃え盛る杭を投げつけた。獣はそれを牙で引き裂き、猛スピードで飛びかかって私を喰らおうとした。

私はにやりと笑い、言った。

「地獄に落ちろ、このクソ女が。」

奴は私の罠にまんまと落ちた。張っておいた鉄線が絡みつき、動きを封じた。私は小さな電気点火器でタバコに火をつけ、その装置を奴に投げつけて電撃を与えた。獣は悲鳴を上げ、電流で痙攣した。

深く息を吐き、私は満足そうに笑った。

「一件落着だ。」

だが、闇の中から別の咆哮が響いた。警戒して音の方へ目を向けると──捕らえたはずの獣の姿が、もうそこにはなかった。鉄線は空っぽだった。

周囲を見回し、私は思った。

（この火を使う仕掛け、今後役に立つかもしれないな）

そう考えつつ、私は礼拝堂に駆け戻った。

入る前、私は旧保安官の息子が現保安官を支えながら立っているのを見た。間に合わなかった住民数人も一緒だ。私は彼らを助け、中へ避難させた。

保安官はぐったりしていた。私は旧保安官の息子、陶工の男の方を向き、声をかけた。

「お悔やみ申し上げます。父親をこんな目で失うのは辛いでしょう。」

彼の表情はどこか浮いていた。

そこで私は訊ねた。

「どうして、あなたや他の者たちはここを離れなかったんですか？」

彼は答えた。自分と父はずっとこの地で暮らしてきた。ここで生まれたのだと。彼の母は出産時に亡くなったという。ほかの住民たちは犯罪者や逃亡者で、ここは彼らにとって──カラミティがもっと多い場所かここか、どちらかしかなかったのだ。

私は続けて訊いた。

「保安官はどうしてそんなにやられているんだ？」

彼は言った。カラミティが襲ってきて、保安官が守ったからだ、と。

私は彼の元を離れ、保安官のところへ行った。保安官は呆然としていたが、大丈夫だ、少し休めば、とだけ言った。私は彼を一室に休ませると、住民にアリヤを見なかったかと尋ねた。

その時、戸をノックする音がした。

アリヤだった。

戸が開くと、彼女は戦いから戻ってきたかのようにへたり込んだ。ある住民が叫ぶ。

「そいつだ！　避難場所を探していた時に捕まえたのはこいつだ！」

他の者たちが彼女を取り囲む。私は制止しようと手を尽くしたが、彼らは彼女を殺そうとまで言い出した。

私は提案した。

「まずは閉じ込めてください。私が調べて何も見つからなければ、好きにしてください。」

ある住民が付け加えた。

「全部お前らのせいだ。以前は一人しか選ばれなかった。それが、お前らが来てから増えたんだ！」

「獣に選ばれたんだ！　お前を差し出さなければ、皆を喰い殺す！」

私は落ち着いて煙草に火をつけながら彼の話を聞いた。

彼は続ける。

「獣に差し出すべきだ！」

私も静かに、しかし断固として答えた。

「私は死ぬためにここに来たわけじゃない。」

「この件はすぐに片付ける。心配するな。」

「証拠も手掛かりもないだろう！」と彼は食ってかかった。

私は彼を真っ直ぐ見つめて言った。

「証拠に頼るのか？　私は犯人が誰か知っているんだ。」

私は皆に告げた。

「二時間だけくれ。そしたらこのカラミティを片付けてみせる。」

「もし出来なければ、好きにしてくれ。」

だがその時、彼女が現れた。

私は銃を抜いて撃った。弾は彼女の腕に命中した。彼女は逃げ出した。

私は住民たちの方へ振り向き、追おうとしたが、彼女はとても速かった。やむなく私は住民の元へ戻った。何度か銃声が響く中、保安官が叫びながら飛び出してきた。

「どこだ！　あの安っぽい尼僧はどこだ？　確実に撃ったはずだ、このカラミティを！」

我々は尼僧の居室へ向かった。遺体を焼却していた部屋に入ると、彼女は包帯を手に巻いていた。

保安官が言った。

「ほら。カラミティに触れられると──尼僧が傷を負うんだ。」

私は尼僧の長に尋ねた。なぜこの包帯なのか。

「遺体を炉に入れる時に火傷したのです」と彼女は答えた。

私は遺体を見せるよう求めた。彼女は最初拒んだ。保安官は怒り出す。

「見せるものがないなら、協力しないのはなぜだ！」

彼女は叫んだ。

「私の家で侮辱されるつもりはない！　あなたたちを受け入れるために、規則を破り、色々してきたのに、これが恩返しですか！」

私は場を収めようとした。

「お願いです……せめて疑いを晴らしましょう……」

彼女は炉の中を見せた。確かに遺体はあった。しかし彼女は依然として腕を見せようとしなかった。

保安官は彼女を監禁した。

事態はどんどん不可解になっていった。

そしてまた別の出現と、もう一つの遺体が発見された。尼僧はまだ独房にいたが、ついに腕を見せた──確かに火傷の跡があった。

保安官は旧保安官の息子とその妻の監視下に置かれた。

私は微笑んだ。

「尼僧を解放しろ。そして保安官を呼べ。彼らは犯人ではない。」

私は叫んだ。

「一件落着だ！」

皆が一つの部屋に集められた。私は中央に立ち、銃を取り出して──尼僧の頭に一発撃ち込んだ。つづけて保安官にも撃った。

二人は床に崩れ落ちた。

彼らは言った。驚きの声で。

「おい……やっちまった。間違えたようだ。」

尼僧は悲鳴を上げ、住民たちは私を殺そうと追いかけ始めた。私は言った。

「三……二……一……」

すると、保安官と尼僧の身体が変貌し始めた──カラミティへと。

ついに彼らの本当の顔が露わになった。住民たちは四方八方へ逃げ散った。

「もう少しで……人間を丸々食べられるところだったのに！　噛みごたえのある奴らを楽しみにしてたのよ！」と、変貌した尼僧が羽を広げながら言った。

エデンは訊いた。

「なんでこんなに待ってから襲ったんだ？」

「人間が狂い始め、何が起きているのか分からなくなる瞬間がたまらないのよ……その時を我らはむさぼるの。最高なの。」と彼女は言い放った。

女は続けた。

「全部、あの愚かな兄弟のせいで計画が狂ったのよ。」

— いいや、確実にお前だ、ソレート。修道女としてもクソだったよ、と彼女の兄であるカラミティは言った。

エデンは言い返した。

「そうだよ…全部ぶち壊したのはあいつだ。」

「見た？ 」彼女はエデンの方を向いて言った。

「でも、保安官としては…見事だった。本当に。仕事の跡が見えたよ。」

「秘密を知りたいか？」カラミティ保安官は、うれしそうに言った。

「ぜひ。」エデンはノートを取り出しながら言った。

修道女のカラミティがやって来て、彼を殴りつけて叫んだ。

「敵に同情するのはやめろ！」

礼拝堂は今や叫び声で満ちていた。住民たちは皆、逃げ出そうと必死だった。

兄はカラミティと化して、出口を塞ぐように立ちふさがった。俺はためらわず武器を取り、妹に向かって一発撃った。彼女はかわし、もう一発は天井のある紐を切断した。木の杭が激しく落ち、怪物を壁に押し付けた。その隙に住民たちは逃げ出した。

俺は礼拝堂の屋根へ続く階段へと駆け上がった。そいつが容赦なく追ってくる。何発か銃弾を撃ち込んで足止めを図った。屋上に到着して扉をバタンと閉めたが、そいつは一撃で扉を叩き割った。衝撃で俺は地面に投げ出された。

バルコニーで仰向けに倒れ、息を切らしていると、彼女がゆっくりと近づいてきた。

「殺す前に、どうやって俺たちを手玉に取ったか教えてよ」

そう言いながら彼女は言った。

俺は笑いながら答えた。

「いいよ。死ぬなら全部教えてやる。」

深く息を吸った。

「まずな、保安官の最も近い住人に会いに行ったとき、その男は『化け物なんて見たことがない』って言ったんだ。でも俺はその男の名前を証言の台帳で見つけた…」

俺は意地悪く笑った。

「――存在しないはずの台帳だ。俺が作ったんだよ。ただ君たちの反応を見るために。で、うまくいったってわけさ。」

「それから、農夫の死体を調べたとき、草むらに五つの足跡を見つけた。四つは分かった。保安官の、彼の助っ人の、修道女の助手の…そして農夫のもの。でも、五つ目は？」

俺は彼女を見上げた。

「それに、もう一つあった。俺は自分の名前もアリヤの名前も誰にも明かしていなかった――なのに、あなたたちは俺を『エデン』と呼んだ。で、最初の出会いで兄貴も『エデン』と『アリヤ』って言った。」

彼女は少し目を見開いた。

「それだけで、アリヤがあなたたちを見つけてしまったってわかった。そしてあなたたちが彼女を排除した。」

俺はバルコニーの縁に立ち、ゆっくりと近づいた。カラミティは興味深げに立ち尽くした。

「次はもっと用心するさ。」

「死ぬ前に一言あるか？」と彼女が俺に尋ねた。

眉を上げて答えた。

「ああ。お前、チンコをしゃぶる顔してやがる、クソ女。」

彼女は怒りでほえ、俺に飛びかかってきた。しかし同時に、俺は空に向かって一発撃った。合図だ。

下では、元保安官の息子が大きな布を引き、巨大な手作りのクロスボウを現した。

「撃て！」と叫んだ。

弾丸が飛び出し、速く正確に飛んでいった。

それは空中のカラミティを貫き、礼拝堂の壁に激しく突き刺さった。下では兄が、拘束されていたものからようやく逃れていた。彼は壁の一部を破り、妹を掴んだ。二人は一緒に逃げ去り、空へと飛び去っていった。

「今回はお前の勝ちだ、エデン…でも次は、てめえら全員を殺す。」彼女は叫び、兄に殴りかかった。

「全部お前のせいだ、馬鹿！」

エデンは二人の去る背中を見送り、煙草に火をつけて笑みを浮かべた。

「人生でこんなに獲物を逃したことはないな…」

そして彼は古い友人に囁くように言った。

「次はお前の番だ、アリヤ。」

アリヤは飛び出し、バルコニーの手すりを切り裂くと、すさまじい速度で敵めがけて突っ込み、稲妻のような一閃で相手を粉々にした。

静寂が戻った。

もう、すべて終わったのだ。

エデンは時計に目をやり、ため息をついた。

「三十分。新記録だな。」

礼拝堂の中で、住民たちは一か所に集まっていた。落ち着きが戻っていた。

その時、住民の一人が言った。

「でも、お前はあいつらが犯人じゃないって言ってたじゃないか」

エデンは答えた。

「そうだ、まさにそれだ。彼らだけが犯人じゃないんだ。」

すると、元保安官が影から歩み出した。

彼は生きていた。

皆が振り返り、呆然とした。

「説明しろ！」と誰かが叫んだ。

「お前、化け物と契約したんだろ！」と別の者が怒鳴った。

俺は手を挙げて彼らを制した。

「落ち着け。あいつがやらなかったら…ここにいる誰もが今頃話すことすらできなかったはずだ。」

重い沈黙が訪れた。

そして俺は説明した。

「ある日、カラミティたちがここに現れた。彼らは保安官に提案をした。ゲームに付き合うか、息子を喰わせるか。どの父親だってそうするだろう…彼は受け入れたんだ。」

俺は間を置いた。

「取り決めは単純だった：季節ごとに住民一人。それが農夫が教えてくれたことだ。だが、時が経つにつれ…カラミティはより貪欲になった。」

「彼らは元保安官に、俺をここへ誘い込む手紙を書くようまで要求した。断れない申し出だった、と彼らは言った。」

「彼と息子は、本当の遺体を礼拝堂の地下の部屋に隠していたんだ。」 俺は元保安官の息子の方を向いた。

「それに、あんた…息子よ。森でカラミティを逃がすのを手伝ったのはあんただ。そうする際に服を破いた。」

「俺が礼拝堂で会ったときにその服を見つけたんだ。森で見つかった死体のそばにあった足跡も、あんたのものだった…それも覚えている。」

彼は目を逸らした。

「だから、礼拝堂で俺があんたの息子と話したとき、俺は二人を追い詰めた。もし償いたいなら、協力しろと。出て行った先で武器を取りに行け、さもなければ俺は死ぬと伝えた。」

「だから…ありがとう、小僧。」

「でも、本当に贖いたいなら…今やるんだ。」

元保安官は息子と共に前に出て、帽子を脱いで言った。

「申し訳ない。すべては私のせいだ。自分でも許せない。」

怒れる住民たちは彼を襲い、殺そうとした。俺は割って入った。

「やめろ！　あいつはひどい選択をした…だが、命を救うためにそうしたんだ。そして今日、あんたたちがここにいるのは、あいつのおかげだ。」

「もしあいつがあの時そうしなかったら、カラミティが現れてからとっくに全員死んでいただろう。」

事件は終わりに近づいていた。アリヤと俺は再び旅路についた。俺たちは今、砂漠を馬車で進んでいた。

道中、四輪バギーがすれ違った。中には筋肉質の男、左腕が金属製の人が乗っていた。

「ラマーだ！」俺は笑顔で言った。

「やあ、エデン。久しぶりだな。」

「最近どうだ？」エデンが言った。

「新しい仕事を始めた。カラミティと戦うのはやめたんだ。」

「エレナに脅されたんじゃないの？」と俺は笑いながら言った。

「お前にはよく分かってるな。」ラマーは答えた。 ラマーはアリヤを見た。

「相変わらず綺麗だな。」

「乗せてくれる？ 信号を受け取ったんだ。行かないと。」

ラマーは心の中で考えた。「急がないと、エレナに殺される…」

だが、言葉を発する前に、エデンとアリヤは車に飛び乗っていた。エデンが言った。

「まだ引きずってるのか、ラマー？」

走り出すと、遠くに人影が手を振った。ラマーは唇を読み取ろうと目を細めた。

「『注意…海に砂がある？』」

「違うよ、」エデンは大笑いしながら言った。「『どうぞご勝手に。砂にカラミティがいる！』」

「俺たち、ホントこのゲーム下手だよな…」

その瞬間、二人は凍りついた。

砂漠から巨大な口が飛び出し、直進してきた。

二人は同時に叫んだ。

「注意、砂にカラミティがいる！！！」