銃弾は女の姿をした怪物に向かって飛んだ。

しかし、彼女は剣を一閃させてそれを斬り裂き――そのまま地面に崩れ落ちた。

私はまだ衝撃の中で、ようやく赤ん坊を包んでいた布を開けた……そこで目にしたものは、言葉に尽くせぬ恐怖だった。私はすぐに布を閉じ、穴を掘ってその子を埋めた。終えると、ひざまずいて祈った。

――神よ、その魂を哀れんでください……

かつての私に神を信じる心があったかは分からない。しかし、もし信じていなかったのなら、その時私は信じる者になっていた。 それから私は丘へと向かい直した。家の前に着くと、炎は既に消えていた。中に入ると、すべてが焼け落ちていた。

視線は一つの机に留まった。上には封筒があった。近づき、それを開けると、中には手紙が入っていた。

「親愛なるイーデンへ、 お元気でお過ごしでしょうか。 私は子を授かりました。跡取りです。あなたにサプライズをしたくて。 父を敬って、その子を"キム"と名付けたいと考えています。 どうぞお体を大切に。 — アニータ」

かつての私（＝かつて私だった男）はたちまち心を乱された。いつもより多くの疑問が湧いた。

私は家を出た……そしてあの女性の化物を再び見た。彼女は私を真っ直ぐ見つめ、こう言った。

――イーデン……

またその名だ……本当にそれが私の名なのだろうか？　私は彼女に私の言うことが分かるか尋ねる。彼女は頷いた。

――はい。

私は彼女の名を尋ねた。覚えているかと。彼女は答えた。

――アリヤ。

私は彼女に近づき、両肩を掴んでいくつかの質問を畳みかけた。しかし、彼女はそれ以上何も語れなかった……

それでも、彼女が私をカラミティから救ってくれたことに私は感謝した。 その日以来、私たちは肩を並べて戦い続けた。目的は一つ――アリヤを元に戻すことだ。 戦いを重ねるうちに、私たちは名を馳せた：カラミティ討伐隊。時に、人々は私たちを「ドクター」と呼んだ。必要な時には治療もしていたからだ。

ある日、私たちはカラミティの問題を解決できる町を求めて彷徨っていると、看板が見えた。

――ようこそ、HAPPYへ！

イーデンとアリヤは喜んで町へと向かった。

最初の家並みにさえ差し掛かる前、一人の男が迎えに出てきた。

――旅人よ、ようこそ。イーデン、アリヤ……待っていたよ。手紙は我々が出したんだ。君たちが聞いたカラミティは、この町「ハッピー」にいる。

イーデンは荷車から降り、男と握手を交わして言った。

――状況について、もう少し詳しく聞けますか？

男は「カラミティの時刻」が近いと言って、自分の部屋へ案内しようとした。

道すがら、イーデンは辺りを観察した：町はほとんど人影がなかった。保安官の家に着くと、彼はしばらく前からカラミティが暴れ回っていると説明した。

――どんなカラミティだ？ とイーデンが尋ねると、

保安官は震えながら答えた。

――忘れられぬカラミティだ……二股の歯を持ち、剣ほどの長さの爪を持つ……まさに悪魔だ。

詳細を得られないまま、イーデンは尋ねた。

――死亡者名簿や証言、住民と話すことは可能か？

保安官は大混乱の中、書類を探し始めた。

イーデンとアリヤはその家を出た。

――我々に与えられた部屋へ行こう。もし書類が見つかったら、送っておいてくれ、と私は保安官に言った。

――任せてくれ、と彼は答えた。

私たちは保安官が指定した家へ向かった。中から明かりが見えたので、私が戸を叩いた。

――やあ！ 入っていいか？ 我々はカラミティ討伐隊だ。いくつか質問がある、とイーデンが言った。

――だめだ、絶対にだめだ！ カラミティ狩りの時刻が近いんだ！ 開けてどうする！ 次は我々が狙われるかもしれない！ 死ぬくらいならいい！

イーデンは落ち着いて言い返した。

――開けようが開けまいが……いつかはお前らも死ぬ。

彼は小声で付け足した。

――ああ、やっちまったな……

中の声が続いた。

――開けてほしいのか？ カラミティが選んだ後にな。そうしたらな！

いら立ったイーデンは、縁先の床を叩いた。

――そんなに恐ろしいのか、カラミティって？

――見たことはないが、噂を聞けば十分だ、と中の者は答えた。――それでビビるんだ。

――分かった。じゃ、また来るよ、今度はその時に。――と言ってイーデンは去った。――見かけたら、よろしく伝えてくれよ、と彼は笑いながら言った。

アリヤと私は保安官の差し出した家へ向かった。

イーデンは部屋を見て言った。

――いい所だ。前の厩とはわけがちがう。匂いだけで鳥肌が立つが……

すぐに我々は体を洗いに行った。アリヤも同じく入浴した。

彼女の部屋に入ると、イーデンは先ほど求めていた記録を見つけた。ページをめくりながら、

――なるほど、なるほど……と彼は真面目な顔で言った。

アリヤは黙って彼を見ていた。彼は付け加えた。

――真面目な人はこういうふりをするんだろ？ 分かったふりして……

彼女は階段を上がり自分の部屋に向かおうとしたが、上でつまずいた。イーデンは咄嗟に彼女を受け止めた。 二人の視線が一瞬交差した。彼は彼女をそっと起こし、アリヤは何も言わず立ち去った。

イーデンは体を洗い終えて寝室に戻った。

眠りの中で、また声が彼を呼んだ。

「思い出して、私のことを」

彼は飛び起きた。

下から、誰かが戸を叩く音がした。

――旦那さん、旦那さん、討伐人さん！

私は慌てて身支度をして戸を開けた。息を切らした女性が言った。

――旦那さん……またカラミティが襲いました。遺体が見つかりました。

私は荷物を取り出して現場へ向かった。そこは先ほど訪れた家だった。 だが保安官は、遺体は既に礼拝堂に運ばれたと告げた。そこの修道女たちはどこかおかしな目をしていた。

私は礼拝堂へ向かった。中は広く、信者や修道女たちが皆、祈りを捧げていた。 中央には、血の滲んだ白布の前にひざまずく女将の修道女がいた。

私も彼らのそばに跪き、祈りを捧げた。

祈りが終わると、女将の修道女が私に尋ねた。

――あなたは信心深いかしら、イーデン？

私は答えた。

――生きていると……誰だって、いつかは何か上の存在を信じるようになるものです。

彼女は微笑んだ。

――神は、自分を想ってくれる子を決して忘れません。

私は失礼のないように尋ねた。

――遺体を見せてもらえますか？

――残念ながら普段はお断りしているのですが……今回は、イーデン、特別にお見せしましょう、と彼女は言った。

遺体を見た後、修道女たちは火葬の手続きを進めた。私はこれが彼女たちの初めての犠牲者か尋ねた。 彼女は、亡くなった多くが礼拝堂の信者であると答えた。

私は町の牧場へ向かった。そこで、農夫が攻撃を受け、牛が消えたと聞いた。

農夫は、かつての保安官と揉め事があったと話した。彼は今や町外れに住んでおり……奇妙なことに、遺体が発見された時には姿を見せていなかったという。

疲れ果てて私は家に戻り、住民名簿と町の地図を確認した。

ほどなくして、新たな遺体が見つかった……そしてアリヤが忽然と姿を消した。

新しく見つかった遺体は農夫のものだった。現地で、保安官は遺体を発見したのが女将修道女の助手だと教えてくれた。

さらに彼は自分の疑いを打ち明けた：女将の修道女こそがカラミティではないかと。 彼女は虐殺の前に決して姿を見せず、発見された遺体を「魂の救済のため」と言って焼いてしまうのだと。 彼は助手に彼女を決して一人にしないよう命じていた……だが助手が彼女から目を離すと、いつも新たな殺人が起きていたという。

私は自分で調べることにした。

遺体はどれも正体が分からないほどに損なわれていた。

私は保安官に、殺害時に不在だった者や一人だった者を全員集めるよう頼んだ。 一室に集められたのは――女将修道女、前の村長、町から逃げ出そうとしていた一人の男、そして……私が自らリストに加えた現・村長だった。

現・村長は私に信用されていないと不満げだった。だが、彼はすべてを私に話していた。と、彼は言った。

私は一人ずつ問いただした：「殺害された時、どこにいた？」

――私は礼拝堂で祈り、遺体を焼いていた、と女将修道女。

――私は自分の部屋で手掛かりを探していた、と村長。

――私は村の外れの自宅にいた、と前の村長。

――彼も同じだ、と村長は確認した。

逃げ出そうとした男は、取り乱し神経質そうに見えた。私はもう一度尋ねた。

そして彼は叫んだ。

――俺がやったんだ！ 俺が全部殺した！ これからもやる！ お前ら全員を！

男たちは彼を取り囲み、牢屋に閉じ込めた。

後に、女将修道女が私に近づき、言った。

――何か私にできることがあれば……私の礼拝堂の扉はいつでもあなたに開いています。

彼女は私に、他に怪しい者はいないかと尋ねた。私は、前の村長を怪しいと思っていると答えた。彼と農夫の間にはもめごとがあったからだ。

しかし、皆が家へ戻ったその夜、また新たな遺体が見つかった……

前の村長の遺体だ。彼は仰向けに倒れており、そのそばには血で大きく文字が書かれていた。

赤い文字でこう刻まれていた：

「次はお前だ、イーデン。」