あの化け物は、いまだに彼らを追っていた。

　エデンは車の後部に向かって振り返り、銃を構えて撃った。

　だが――弾はまったく効かない。

「もっとスピード出せよ！　見りゃわかるだろ、ヤバいって！」

　エデンが叫ぶ。

「これ以上どうしろってんだよ！　もうメーター振り切ってるわ！」

　ハンドルを握るラマーが怒鳴り返した。

「しっかり掴まれ！」とラマー。

「それ、さっきからずっとやってるっつーの！」

　エデンがぼやく。

「お前の励まし、全然役立たねぇな」

　ラマーが吐き捨てる。

「気に入らねぇなら降りて、あの化け物と遊んでこいよ！」

　基地の目前で、カラミティが彼らの車を吹き飛ばした。

　車体は宙を舞い――その最中、アリアが剣で車を真っ二つに斬った。

　剣は破片と一緒に砂に突き刺さる。

　空中を回転しながら、車は屋根に墜落した。

　エデンは頭から突っ込み、アリアはラマーの腕の中へ落ちた。

　ラマーは彼女を優しく地面に下ろす。

　二人と一体、しばし無言で風景を見渡した。

「何か見えるか、ラマー？」

「いや……そっちは？」

「同じく、何もだ。」

　二人は同時に笑い出す。

「ま、生きてるだけマシか。」

　三人は車から降り、施設の中へ入った。

　そこは大きな生物研究基地だった。

　中には九人の人影がいた。

　ひとりの男が前に出る。

「ようこそ。俺はデイビッド。『博士の秩序』の研究員だ。こっちは妻のサリー、娘のソフィー、そして末っ子の――」

　その子供は、アリアを見るなり父親の背に隠れた。

　アリアもまた、エデンの背中に隠れる。

　互いに、ちらりと顔を覗かせる。

「……カラミティ、か？」

　デイビッドがつぶやく。

「違う。彼女は俺の仲間だ。」

　エデンが即答した。

　デイビッドは手話で息子に伝える。

「この人は“カラミティじゃない”って言ってる。怖がらず、挨拶してごらん。」

　少年はおずおずとアリアに歩み寄る。

　アリアも同じように近づいた。

　二人は目の前で立ち止まり、

　アリアはしゃがみ込んで顔を両手で隠した。

　少年はそっとその手を外し、手話で言う。

『パパが言ったよ。君を怖がらなくていいって。だから、君も僕たちを怖がらないでね？』

　アリアは小さくうなずいた。

『僕、トニー。君は？』

『アリア。』

　二人は微笑み合う。

「おえっ、見てらんねぇな。」

　不意に別の男が口を開いた。

「もう少しで泣き出すんじゃねぇの？　ったくよ、暇ならカラミティぶっ倒す準備でもしろや！」

　そう言って、そいつは別室へ去っていった。

　そのあとを、犬を抱いた女が追う。

「そうだねぇ、ワンコ。ここの連中、みんな腰抜けだわ。」

　女が犬に話しかける。

　デイビッドが説明する。

「今の二人はリックとケイティ。あまり愛想はない。犬の名はクロケットだ。」

「それから、残りの二人がミスター・ボーンズとミセス・ボーンズ。」

　小柄な老夫婦が近づいてくる。

　ミスター・ボーンズがエデンとラマーに笑いかけた。

「やぁ若いの。お前さんら、いい体してるなぁ！」

　ミセス・ボーンズはアリアのもとへ行き、いきなり尻を叩いた。

　アリアは慌てて後ずさる。

「まぁ、なんて綺麗なお嬢さん。うちの娘にそっくり……でも、あの子のほうがちょっとお尻がぷりっとしてるねぇ。」

　ミセス・ボーンズが言う。

「お前さん、うちの娘を嫁にもらわんかね？」

　ミスター・ボーンズがにやりと笑った。

「そりゃ名案だ！」

　ミセス・ボーンズも大はしゃぎ。

　老夫婦は手を取り合ってその場で踊り出した。

「娘は背が高くて、力持ちで優しいんだよ。」

「それに料理も上手い。母親譲りさ。」

「さぁ、どうだね？　結婚してくれるかい？　ね？　ね？」

「すみません、俺はちょっと……」

　ラマーが苦笑する。

「なにぃ？　大柄な女性は苦手かい？」

「いや、そうじゃない。ただ……心に決めた人がいるんです。」

「エレナが黙ってないだろうな。」

　エデンが口を挟む。

「まぁいいさ。じゃあ君はどうだい、エデン？」

　ミセス・ボーンズが振る。

「俺の心は戦場にある……けど、いつかは結婚を考える日が来るかもな。」

「残念ねぇ。でも結婚するときは招待してちょうだい。娘を連れて行くから。」

「約束だ。」

　二人は笑って答えた。

「さぁ、お腹が空いたろう？　もうすぐ夕飯だ。王族の料理を作ってやるよ。」

　ミセス・ボーンズが胸を張る。

「助かる、腹ペコなんだ。」

　エデンとラマーが声を揃える。

　ミスターとミセス・ボーンズは、嬉しそうにアリアを連れて台所へ向かった。

　一方、エデンとラマーは制御室に入る。

　そこではサリーが通信機をいじっていた。

「……もしもし？　こちらサリー、『博士の秩序』の研究員です。応答してください！」

　通信は雑音まじりで、途切れ途切れだった。

「助けが必要なの！　誰か――」

　プツッ。

　回線が切れた。

「大丈夫だ、サリー。きっと迎えが来る。」

　デイビッドが彼女の肩に手を置く。

「本当に？　……私たちが、あんなことをしたのに？」

「気にするな。疲れたろ、少し休め。」

　エデンが口を開く。

「すまない、少しだけ質問を。……今の状況、詳しく教えてもらえますか？」

　デイビッドは一瞬だけ目を細め、警戒した様子で答えた。

「俺たちは『博士の秩序』の命令でここに来た。研究のためだ。家族を置いていけなくて、全員で来たんだ。だが帰ろうとしたらカラミティに襲われてな……ここに閉じ込められてる。」

「その研究って、何の？」

　ラマーが問う。

「極秘事項だ。……お前たちはこの部屋に入っちゃいけない。」

　サリーが遮るように言った。

　その頃、リビングではケイティが自分の腕にタトゥーを入れていた。

　隣ではソフィーが興味深そうに見ている。

「ねぇ、私にもやってくれる？」

「いいけど、親にバレたらヤバくね？」

「平気。どうせ、あの人たち私のことなんか気にしてないもん。弟のトニーばっかり。……もしかして私、ほんとは拾われた子なのかも。」

「わかるわ、それ。私も昔、親に反発して家出したの。で、リックのとこに転がり込んで、今の私ってわけ。」

「ふふ、かっこいい……」

「よし、仕上げるね。アンタにも“独立の印”を。」

　ケイティは自分の腕を終えると、ソフィーの腕に針を当てた。

「見つかったら、パパたちに殺されるかも……」

「大丈夫。これでアンタも、ちゃんと“見てもらえる”ようになる。」

　その時――クロケットが部屋に飛び込んできた。

　トニーが後ろから笑いながら追いかけている。

「こらガキ！　その犬いじめんな！　ストレス溜めたら値段下がるだろうが！」

　ケイティが怒鳴る。

　犬はこの世界では貴重で、高く売れる生き物だ。扱いが良ければ、さらに価値が上がる。

　トニーは立ち止まり、クロケットを見た。

　犬は吠え、トニーも怯えたように一歩下がる。

　そして姉のソフィーを見上げ、手話で訴える。

『ソフィー、僕……』

「うるさい！　どっか行けよ、トニー！」

　ソフィーが怒鳴った。

「いつもあんたばっか！　“トニーがこれ”“トニーがあれ”って！　もううんざり！　お願いだから消えて！」

　トニーは言葉は聞こえないが、その声の迫力で全てを理解した。

　大粒の涙をこぼし、その場を走り去る。

　ソフィーは我に返り、唇を噛んだ。

「……やるじゃん、ソフィー。ちゃんと“上”を取れたわね。」

　ケイティが笑う。

「……ちょっとキツすぎたかな。」

「全然。むしろまだ甘いくらい。」

「そう……なんだ。」

　タトゥーを終えたあと、リックがケイティの腕をつかんだ。

「ついてこい。」

「いや、痛いってば。」カティが言った。

「さっさと来いよ。ここでやられたいのか？」

カティはソフィーに笑みを向けた。

「タトゥー、終わったよ。また後でね。」

「うん、また後で。」とソフィー。

二人が部屋に入ると、すぐに口論が始まった。

「嫌よ！」カティが叫んだ。

「それがなきゃ、お前なんか役立たずだ！」とリックが言い返す。

空気が一気に張りつめ、ミスター・ボーンズが止めに入った。

「まあまあ、落ち着け。リック、女の子を無理やり従わせるんじゃない。落ち着いて、仲直りのキスでもしなさい。」

怯えたカティはミスター・ボーンズの背中に隠れた。

「死んだほうがマシだ！」リックは吐き捨てた。

ミスター・ボーンズは静かに言った。

「今夜しないなら、飯抜きだ。」

小競り合いの末、空腹に負けたリックはしぶしぶカティを抱きしめた。

「ほら、仲直りだろ？」とミスター・ボーンズ。

すると、ミセス・ボーンズの声が響いた。

「ごはんできたわよー！」

その瞬間、電気が落ち、あたりは真っ暗になった。

別室にいたサリーがエデンとラマーに言った。

「待って、部分的に落ちただけみたい。」

少し経つと、制御室の電力が戻った。

エデンが尋ねた。

「こんな急に停電するなんて、普通か？」

サリーが答える。

「いいえ。消費量が多すぎるの。」

デイビッドが補足した。

「俺たちが来たとき、ここは四人用にしか補給してなかった。でも今は十一人いる。そりゃ資源も減るさ。」

ラマーが言う。

「じゃあ、この状況を改善する手はないのか？」

サリーは答えた。

「少し離れたところにもう一つ基地があるの。そこなら食料もエネルギーも手に入るはず。」

エデンが「どこだ？」と尋ねると、デイビッドは地図を指差した。

「明日、そこへ行こう。スリル満点の遠征だ、準備はいいか、相棒？」

「もちろんだとも！」とラマーが笑った。

その時また、ミセス・ボーンズの声が響いた。

「ごはんできたってば！」

エデンとラマーは屋上へ出て風に当たった。エデンがラマーに向き直って言う。

「新しい技、見せてやるよ。驚くなよ。」

ラマーが挑発的に笑う。

「お前のチンケな技なんか怖くねぇ。」

エデンが小声で呟く。

「チンケかどうか、すぐ分かるさ。」

「準備は？」

「もちろん！」

ラマーがカウントを始めた。

「さん……」

エデンがいきなり走り出す。

「おい、いちって言う前だろ！」

「いいだろ、やってやるよ！」

エデンはラマーの目前まで詰めると、ラマーの拳をかわして足元に滑り込み、ワイヤーを絡め取った。ラマーの体が宙に浮く。

背を向けたまま、エデンが言った。

「ほらな、技を使わなくても勝てたろ？」

振り向くと――吊るされていたのはラマーではなく、ジャガイモの袋だった。

背後に気配。振り向いた瞬間、二人は激しく殴り合った。

銃声が鳴り響き、エデンが叫ぶ。

「フィア・パンチ！！！」

その拳が炎をまとい、ラマーの胸へ突き刺さる。爆風とともにラマーが屋上の端まで吹き飛ぶ。煙が立ち込める中、エデンは膝をついた。

煙が晴れると――またもやジャガイモの袋。

背後から手が差し出された。ラマーが笑っていた。

「おい、立てよ。」

エデンはその手を取りながら、銃口をラマーの股間に向けた。

「ま、負けたよ。降参だ。」

ラマーが苦笑する。

「見事な体術だったな。」

「ハッピーの街にいた頃に考えた技だよ。」

訓練を終えた二人は寝転がり、ビールを飲んだ。乾杯しようとした瞬間、エデンの瓶が落ちて割れた。

「ドジだな。」とラマーが笑う。

だが次の瞬間、ラマーのビールもエデンの手に奪われた。

「俺の勝ちだな。」とエデンが言ったが、手元は空っぽ。

見ると、ビールはミスター・ボーンズの手にあった。もう一方の手には皿。彼は一気に飲み干して言った。

「子どもたち、ごはんだよ。」

ビールを奪われた二人は料理に期待をかけたが、ひと口食べた途端――しょっぱい！　顔をしかめた。

「どうだい？ 美味しいか？」

「う、うん……」と二人は無理やり笑った。

ミスター・ボーンズは穏やかに言った。

「無理するな。娘がいなくなってから、妻は味付けが極端になった。でも俺にとっては、どんな味でもうまいさ。」

エデンが尋ねる。

「娘さんの話、聞かせてもらえますか？」

ミスター・ボーンズはゆっくりと語り始めた。

「若い頃の娘は、それは美しかった。男たちは皆、彼女を娶りたがった。俺は試したんだ――“死んだふり”をさせてな。そしたらどうだ、皆、贈り物を引き上げて去っていった。愛を語ってた連中も、嘘ばかりだった。」

「だが一人だけ、本当に愛してくれた男がいた。貧しくても、心が清かった。彼は毎日、稼いだわずかなお金の半分を俺たちに、半分を母親に渡していた。何も持たず、同じ服を何日も着て……それでも笑っていた。」

「ある日、金がないのにそれでも謝りに来たんだ。俺は感動して真実を打ち明けた。娘は生きている、と。彼は泣いた。喜びの涙だった。」

「その後、二人は結ばれた。男は剣の腕が立ち、仕事を得て、結婚式を控えていた。だが一週間前、カラミティに殺されたと知らされた……美しい物語は長くは続かんものだ。」

「娘はその日を境に記憶を失い、俺たちを忘れて逃げた。妻はひどく落ち込み、料理も変わってしまった。探しに行った先で偶然、彼女を見つけたが、覚えてはいなかった。それでも、俺たちは彼女を見守り続けた。」

「その帰り道、リックとカティに出会った。エドワードという人物を訪ねる途中だった。リックの父か兄だと聞いた。だが近道を通ったせいで、ここに閉じ込められたんだ。」

その時、リックが屋上に現れ、大声で叫んだ。

「なんだこのマズい飯は！」と皿を砂に投げ捨てた。

激昂したラマーが掴みかかる。

「食えない奴らもいるのに、何してんだテメェ！」

「やめなさい、ラマー。いいんだよ。」ミスター・ボーンズは微笑んだ。

リックは黙って部屋に戻った。

夜になり、皆が寝静まる頃。

サリーがソフィーの背中を見て驚いた。

「えっ、タトゥー！？　ちょっと目を離したらこれ！？　しかも兄を殴るなんて、あんた何考えてんのよ！」

震える声でソフィーが言う。

「わたし…いらない子なんでしょ。お母さんもお父さんも、トニーばっかりで…わたしなんか見てくれない。苦しいのに、誰も気づかない…」

そこへミスター・ボーンズが入ってきた。

「サリー、ソフィーの話をもっと聞いてやりなさい。思春期の子は、心が不安定なんだ。

そしてソフィー、お前も両親の気持ちをわかってやれ。大人も大変なんだ。手伝えることがあれば助けてやりなさい。」

「デイビッド、お前ももっと家族に言葉をかけろ。父親なんだからな。うちの娘も同じだった。理解してからは、ずっと大切にしてるよ。」

「じゃあ、おやすみ。」

そう言って部屋を出ると、リックとカティの笑い声、そして眠るエデンとラマーの寝息が聞こえた。

自室に戻り、妻の隣に静かに横たわる。

「ボーンズ、大丈夫？」

「ああ。でもお前こそ、寝てないのか。」

「あなた、食べてないでしょ。」

「わかるか？」

「あなたのこと、一番わかってるのは私よ。」

「はは…心配かけたくなかった。量が足りなかったから、みんなに譲ったんだ。」

「残念だけど、みんなが食べられたならそれでいいわ。明日、食料を持ち帰ったら、あなたの好きな料理を作るわね。」

「ありがとう、愛してるよ。」

二人は静かに眠りについた。

翌朝。

エデン、ラマー、アリア、リック、デイビッド、サリーが出発の準備を整えた。

ミスター＆ミセス・ボーンズ、トニー、ソフィーは音を立てて出発をカバー。

エデンとリックがバイクに跨り、残りは車に乗り込んだ。

しかし、追跡してきたのは地中のカラミティではなく、長い脚を持つ別種のカラミティだった。熱源に惹かれ、迫ってくる。

エデンとリックが車から離れ、敵を引きつけた。

エデンは銃を構えるが、化け物は弾をかわす。即興で坂道に飛び込み、バイクを宙返りさせながら上空から撃ち下ろす。

リックも負けじとバイクで突っ込み、空中で手榴弾を投げつけた。爆発音が響く。

やがて彼らは第二基地に到着した。そこはＣ字型の巨大な施設で、中央には稲妻の形をした装置があった。

「雷を集めてエネルギーに変える仕組みだ。」デイビッドが説明する。

物資を集めていると、通信音が鳴った。サリーが出ると、ソフィーの声だった。

『お母さん、トニーとクロケットが見えないの。探してるけど…！』

「すぐ戻る！探し続けて！」

その頃、トニーはクロケットを追いかけて外で遊んでいた。

砂の下から忍び寄るカラミティに気づかないまま。

屋上のソフィーとミセス・ボーンズが叫ぶ。

「トニー！！！」

だが届かない。

ソフィーは走り出した。

――遅かった。

カラミティが跳ね上がり、トニーへ迫る。

ミスター・ボーンズが飛び出し、トニーを突き飛ばした。

トニーはかすり傷で済んだが、彼自身は……そのままカラミティに呑み込まれ、砂の中へ消えた。

ミスター・ボーンズが飛び出し、トニーを突き飛ばした。

トニーはかすり傷で済んだが――しかし、カラミティはミスター・ボーンズを丸ごと飲み込み、彼を砂の中へと呑み込んでいった。