アークライト王国の王太子妃となって、初めての春。

　公務にも少しずつ慣れてきたエレオノーラは、カイウスから特別な休日をもらった。

「今日は一日、君の好きに過ごしていい。私も付き合おう」

　その言葉に、エレオノーラは満面の笑みで答えた。

「でしたら、カイウス様！ 森のお家に帰りましょう！」

　二人は、お忍びで王都を抜け出し、転移魔法で懐かしの魔の森へと向かった。

「わあ……！ やはり、ここの空気は一番落ち着きますわ」

　ログハウスの前に降り立ったエレオノーラは、大きく伸びをして深呼吸した。森の木々が、彼女の帰りを歓迎するように、優しく葉を揺らしている。

「きゅいー！」

「きゅいきゅい！」

　家のドアを開けると、中からカーバンクルたちが一斉に飛び出してきて、エレオノーラの足元にじゃれついてきた。王城の庭にも仲間はいるが、やはりこの森で暮らす子たちとは、特別な絆がある。

「みんな、ただいま！ 元気だった？」

　一匹一匹を抱きしめ、頭を撫でてやる。その光景を、カイウスが少しだけ羨ましそうに見つめていた。

「……私より、そいつらの方が嬉しそうだな」

「あら、カイウス様。もしかして、やきもちですか？」

　エレオノーラが悪戯っぽく笑うと、カイウスは「別に、そんなことはない」とそっぽを向く。その耳がほんのり赤いのが、彼女にはおかしくてたまらない。

「グルルル……」

　低い喉鳴きの声と共に、森の奥から聖獣レオンが悠然と姿を現した。レオンは、エレオノーラの前に来ると、恭しく頭を垂れる。

「レオン、あなたも元気そうでよかったわ」

　エレオノーラがその黄金のたてがみを撫でていると、レオンはふとカイウスの方に顔を向け、まるで「乗れ」とでも言うように、その背中を低くした。

「私を乗せてくれるのか？」

　カイウスが驚いて尋ねると、レオンは肯定するように一つうなずいた。

「まあ、レオンがカイウス様を認めたのですね！ さあ、一緒に空のお散歩と参りましょう！」

　エレオノーラに手を引かれ、カイウスは恐る恐るレオンの背に乗る。エレオノーラが軽やかにその後ろに座ると、レオンは力強く翼を広げ、大空へと舞い上がった。

「うわっ！」

　眼下に広がる森の絶景に、カイウスは思わず息をのんだ。風が心地よく頬を撫でる。隣に座るエレオノーラの髪が、ふわりと彼の頬をくすぐった。

「素敵でしょう？ ここは、私の宝物なんです」

　幸せそうに微笑む彼女の横顔は、太陽の光を浴びてキラキラと輝いている。カイウスは、その姿から目が離せなかった。

　王妃としての彼女も美しい。だが、こうして森の中で、もふもふ達に囲まれて無邪気に笑う彼女こそが、カイウスが愛した「エレオノーラ」そのものだった。

　空の散歩を楽しんだ後、二人はログハウスで手作りのランチを食べた。エレオノーラが育てた野菜で作ったサンドイッチと、森の果実のジュース。質素だが、心温まる食事だ。

　午後は、カーバンクルたちとかくれんぼをしたり、小川で魚釣りをしたりして過ごした。カイウスは、生まれて初めて泥だらけになって笑ったかもしれない。

　日が傾き、森がオレンジ色に染まる頃。二人はポーチの揺り椅子に並んで座り、静かな時間を過ごしていた。

「……楽しかったか？」

　カイウスの問いに、エレオノーラはこくりとうなずいた。

「はい。最高の一日でしたわ。ありがとうございます、カイウス様」

　彼女は、そっとカイウスの肩に頭を乗せる。カイウスは、優しくその肩を抱き寄せた。

　王妃の仕事は、大変なこともある。窮屈に感じる時だって、まだある。

　けれど、こうして帰ってこられる場所がある。ありのままの自分を受け入れてくれる、愛する人と、愛らしい家族がいる。

　それだけで、エレオノーラはどんなことでも乗り越えられる気がした。

「カイウス様。また、連れてきてくださいますか？」

「ああ、もちろんだ。ここは、君と私の、二人の家だからな」

　夕闇が迫る森に、二人の穏やかな笑い声と、カーバンクルたちの幸せそうな鳴き声が、いつまでも響いていた。