兵士たちは前へ出られなかった。

剣を構えたまま、足が震えている。

領主の兵とは名ばかりで、ほとんどが農民、無頼、囚人上がり。

「殺していい相手」にしか強く出られない連中だ。

自分たちの仲間が突然、幻に追い詰められ自害した。

それを見せつけられた彼らに、次へ踏み込む理由などなかった。

ヒエンは理解した。

──イケる。

自分ひとりで、里を守れる。

胸の奥で小さな勝利の光が灯った、その時だった。

「ヒ〜〜ッヒッヒッヒッ。怯えることぁないぞ、皆の衆」

耳を汚すような甲高い笑い声が、炎と煙の中をくぐり抜けて響いた。

ボロ布のようなローブをまとった老人が、ゆっくりと前へ歩み出る。

乾いた死体のような指が、杖を引きずっていた。

──魔法使いだ。

「幻影魔法など、気を張っていればかからん。

　わしに言わせれば能のない低俗な“子供だまし”よ」

その声を聞いた瞬間、兵士たちの怯えが霧散した。

老人の言葉を“真実”だと思い込むように、表情が変わる。

それほどまでに魔法使いの言葉は重かった。

「なんだ、そういうことか！　つまりビビる必要なかったのか！」

「脅かしやがって！」

さっきまで後ずさっていた兵士たちが、一斉に武器を構え直す。

ヒエンの背筋に冷たいものが走った。

──自治を許されたのは何故か？

それは、蝙蝠族が飛行をし、幻影魔法を操るからだ。

ならば、それに対応できるものがいれば？

そう、容易に対処し、好きな時に処分できるのだ。

其の為の魔法使いだった。

雑兵だらけの彼らが、蝙蝠族を殺せたのは、この老魔法使いのおかげだった。

ヒエンは膝が笑いそうになるのを、歯を噛み締めて押し殺す。

「……っふざけ……るなよ」

翼を広げる。

逃げも隠れもできないなら、立つしかない。

「師匠！　前に出すぎです、危険です！」

老人の前に、同じローブをまとう弟子が二人、慌てて立ち塞がった。

「ぬかすな小童ども！　わしがこの程度の獣人（じゅうじん）に遅れを取ると思うか！」

老人は杖で従者の頭を軽くはたいた。

まるで孫を叱るような仕草だった。

──その瞬間。

ヒエンは全身の血が沸き立つのを感じた。

（今しかない──！）

蝙蝠の指先が滑らかに空を切り、いくつもの印（いん）が重なる。

一族の奥義。幻影系統の中でも、指折りの呪詛。

「陰（おん）！！」

魔力の奔流が、黒い波となって老人へ叩きつけられた。

今までこれを破った敵はいない。

これを受けたものは、抗うことなく幻影の檻に落ちていく──はずだった。

「活（かつ）」

杖が地面を軽くコツ、と叩いた。

空気が破裂したような音。

次の瞬間、ヒエンの魔法は煙のように消えた。

何も起こらなかった。

「……な」

膝が抜けそうになる。

自分の最強の一撃。その手応えすらなかった。

老人は鼻で笑った。

「小童。一つ教えてやろう。幻影魔法はのぅ、不意打ちでしか成功しないのじゃ。

　不意を突き、心を捉えねば効果はない。

　幻影魔法を専門にする魔法使いがいないのはそういう理由じゃ。

　戦闘では使い物にならん」

まるで料理のコツでも語るような平坦な声。

兵士たちの顔から恐怖が消える。

代わりに、安堵と嘲りが浮かぶ。

「あいつ、ハッタリだけだったのかよ！」

「なんだよ〜、ビビらせんなよなァ蝙蝠野郎！」

「魔法がなけりゃ、てめえなんて、怖くねぇんだよ！」

老人がゆっくり杖を掲げる。

「さあ皆の衆──安心して殺れ。

　幻影使いなど、なんの脅威でもないわい」

ヒエンは理解した。

守れると思ったのは、ただの錯覚だった。

喉が震え、声にならない息が漏れる。

（……勝てない。）

その一言が、胸の奥に重石のように落ちた。

震える足に噛みつくように力を込め、ヒエンは走った。

迷いも誇りも投げ捨てて、ただ生き延びるために。

──逃げることは恥じゃない。

蝙蝠は死んだ時にだけ負ける。

木肌を駆け上がる指先は正確で、翼は夜気を孕むように大きく広げられた。

風さえ掴めれば、あとは空だ。

空にさえ出られれば、誰も追いつけない。

生きられる。仲間を救える。まだ終わっていない──

「また、それかのう」

老人の声が、ささやきながら、呆れて背中を掻いた。

杖がひと振り、空気が揺れた。

風が、変わった。

「──っ！？」

掴んだはずの風が、指の間からこぼれ落ちる。

翼の下を支えていた浮力が、砂のように崩れる。

飛べない。

理解した瞬間には、地面が肩に叩きつけられていた。

肺の中の空気が全部抜ける音がする。

「どうした？　飛ぶのは得意なのじゃろう？」

老人は笑った。優しく子をあやすように。

「ほれ、翼を広げればええ。

　飛びたいのであろう？　まぁ、無理じゃろうな。

　お前らは風を少し変えるだけで、飛べんじゃろう？」

その言葉が、刃より深く刺さる。

飛べない蝙蝠は、ただの無力な獣だ。

逃げることすら許されない。

空は、彼らの最後の逃げ道だった。

ヒエンの指先は泥を掻いた。

翼は震えるだけで風を掴めなかった。

──空が届かない。

それが、屈辱よりも先に胸を抉った。

「さあ、そろそろ終わりにしようかのう。いつまでも生かしておくほど、

　わしらは、暇では無いでの」

老人は、気安い口調のまま、殺意だけを乗せて笑った。

翼を折られたヒエンは、泥を掻きながら後退る。

逃げることに誇りがあった蝙蝠に、逃げ道すら残されていない。

「おっと──どこへ行くつもりだ？」

兵士が踏み出して、行く手を塞ぐ。

剣の切っ先が、どこまでも冷え切っていた。

「……なんで、だよ……」

ヒエンの声は震えている。

怒りでも恐怖でもなく、それは理解できないものを前にした子供の声だった。

「オレたちは……税も払ってた。人間の言う通りに働いた。

　必死で気を遣って……！

　それなのに、一度別の土地と取引しただけで、こんな仕打ちかよ！！」

森に声が響く。

だが返ってくるのは──

兵士たちの、笑い。

「はっ……何言ってんだ、獣人（じゅうじん）がよ！」

「気に入らなきゃ殺されるのは当たり前だろ！」

「奴隷が口答えするなよ！」

ヒエンの顔色が変わる。

怒りも恐怖も通り越した、理解の崩壊。

老人がそれを楽しむように杖を鳴らした。

「ほんに、おめでたい連中よ。

　お前ら獣人（じゅうじん）が、人間と対等だと思っていたのかの？」

声は静かだった。

しかし、残酷な真理だけが突き刺さった。

「税を納めた？　言う事を聞いた？

　当たり前じゃ。奴隷は主人に従うものじゃろう。

　神がそう作ったのじゃからの。」

兵士たちが一斉に頷きあう。

その姿は信仰のようでもあり、思考停止のようでもあった。

ヒエンは喉を震わせた。声にならない声で。

──全部、無駄だったのか。

「もうよい。主人との関係を履き違えた下僕に、

　これ以上の価値などない」

老人が手をかざす。

兵士たちが剣を振り上げる。

夜風に鉄の光が走った。

「まったく、手こずらせおって……

　夜更かしは肌に悪いと言うのにのう」

荒れた頬を優雅に撫でながら、

老人はうっとりと笑った。

そのとき──

「本当にその通りね──夜更かしはお肌の大敵よ？」

ヒエンの絶望の中に、異質な声が滑り込んだ。

冷たく、愉快で、狂気を隠しもしない調子。

兵士たちが一斉に振り向く。

その先に立っていたのは、黒衣の女。

炎に照らされてなお、影のように暗く──

背後には三体の獣人を従えていた。

──ヴェロニカだった。

老魔法使いが杖を鳴らす。

「何者じゃ？　ここは戦場じゃぞ。通りすがりなら立ち去るが吉じゃ」

女は肩をすくめて笑った。

「馬鹿なの？　こんな修羅場に好き好んで近づく女が

　“通りすがり”のわけ、ないじゃない」

ゆっくりと横に歩き、後ろの獣人を前に押し出す。

その仕草は、獲物に犬をけしかける女王そのもの。

押し出されたのは──杖を構えた猫の少年。

「カーターくん。やってちょうだい」

ただのイタズラを指示するかのような軽い声音。

だが、少年の杖先にはすでに魔力が凝り、渦巻いていた。

カーターが囁く。

「──《燃えろ》」

光が弾ける。

次の瞬間、炎の渦が兵士たちの列を包んだ。

悲鳴が上がるより早く、熱風が夜を裂く。

女は微笑みながら、呟いた。

「さ、夜更かしはここまでよ。寝なさい──永眠って意味だけど」

倒れていく兵の瞳には、

炎よりも容赦のない黒衣の女が映っていた。

──続く。