「人間を怒らせた。……一体何をやらかしたの？」

私はゆっくりと笑う。

その笑みを正面から受け止めたヒエンの肩が震えた。

「ち、ちが……オレは……」

泣きそうな顔。反論にもならない声。

そこで私は、わざと優しく胸元へ指を滑らせた。

薄い胸板を指先でなぞるだけで、ヒエンの息が乱れる。

「ぁ……っ」

甘く身体が反応した瞬間──私は声を変えた。

「──何か隠してるでしょう。嘘をつけば、命は無いわよ」

嘘の余地がない声音。

ヒエンの顔から恥じらいの赤みが消え、死人のような青ざめに変わる。

「……魔法鉱石だ。オレ達が見つけた……」

「ダラダラ喋るな。喋ってる間にも仲間は死んでいくのよ？」

追い打ちをかけると、ヒエンの瞳が潤んだ。

「領主に持っていった。でも買い叩かれて……だから隣の領主に掛け合った。

　鉱山を作るのに協力すれば利益の半分を分けてくれるって……

　オレは、里のために……それだけで……」

全部聞き終える前に、私は彼の耳元に唇を寄せた。

「ふぅん……“義理を裏切って”“甘い話に乗って”“里ごと破滅させた”ってわけね」

指先が耳のラインを撫でる。

そして囁いた。

「──裏切者が。自業自得よ」

取引相手を勝手に変える。それは、酷い不義理だ。

私はヒエンの胸を軽く突き、押し返すように背を向けた。

「行くわよ。オイレちゃん、案内お願い」

三人は迷いなく頷く。

そういう“意思表示”が、ヒエンの神経を逆撫でしたのだろう。

背後から、噛み殺した声が漏れた。

「……やっぱり、そうなんだな……」

知らないふりをして歩き出した私達に、ヒエンの叫びが刺さった。

「獣王様だの獣人の解放だの言っておいて──結局オレ達を見捨てるのかよ！」

怒りで震える叫び。

しかしその奥にあるのは、怒りではなく“拒絶された痛み”だった。

「獣人の“輪”に入れてくれなかったのは誰だ！　オレ達だって誇りが欲しかった！

　でも何やっても笑われて、泥水すするしかなくて……！」

声が震え、泣き声に変わっていく。

「助けてくれたのは人間だったんだ！　逃げ方も、家も、水も、魔法も──全部、

　人間が教えてくれた！　オレ達を生かしてくれたのは人間なんだよ！」

それは蝙蝠族の長年の鬱屈そのものだった。

「なのに獣人（ビースト・マン）は言った！　裏切りだって！　誇りを売ったって！

　なんだよ、それ……オレ達だって……生きたかっただけなんだよ！」

ヒエンは震える拳を握ったまま、私達をもう一度だけ振り返る。

「変わった奴らだと思った……違ったんだな。勘違いだった」

そして草むらを掻き分け、炎の方へ走り去る。

自分の身体が溶けるとも思わずに。

立ち止まる私達の前に残ったのは──

絶望の声と、燃え盛る炎の音だけ。

私は深くため息を吐いた。

憐れみでも後悔でもない。もっと実利的なため息。

「それで──魔法鉱石って、高いの？」

突然の問いにカーターくんが瞬きをする。

「ま、魔法鉱石自体はそこまでではありませんが……

　精製して魔石に加工できれば価値は跳ね上がります」

宝石の原石ってところね。

磨けば使えるし、売れる。シンプルでいい。

「魔石は高いよ」

とライカちゃんがにやりと笑う。

「純度次第だけど、人生が変わる額になる」

オイレちゃんも続ける。

「ヴェロニカ様を召喚した時に使用した魔石──あれが正規価格なら、

　私達三人が数年は暮らせる」

……そんな金で私を呼んだの？

光栄ね。本気度は買ってあげる。

私は炎の方に顔を向けた。

「決まりだわ。蝙蝠の生き残りを探し出して、

　採掘場所を吐かせて──全部いただく」

私の声に三人の口元が吊り上がる。

救うために行くんじゃない。

稼ぐために行くのよ。

「お姉さん、最初から助けるつもりだったんじゃないの？」

とライカちゃんが茶化す。

私は鼻で笑った。

「馬鹿言わないの、情で動くように見える？　私は慈善事業なんて興味無いの」

そして三人に問いかけた。

「蝙蝠と人間。どっちが嫌い？」

三人は振り返る間もなく即答した。

「もちろん──人間！」

その声の鋭さが、私の胸を心地よく震わせた。

「いい返事。気に入ったわ。さあ、行くわよ。稼ぎと復讐は早い者勝ちでしょう？」

「きゃあっ！」

足がもつれて地面に倒れ込んだ瞬間、胸に抱えていた我が子が転がっていった。

「お母さんっ……！」

小さな腕が震えながら縋りついてくる。

痛みを訴えながらも、離れようとはしない。

「だめ、逃げなさい！　早く……！」

袖を掴む腕を振りほどこうとしても、幼い指は離れない。

その時だった。

「見ろよ。子連れの化け物だぜ」

背後から声がした。

ゆっくりと振り向く。剣を持った人間の男達が笑っていた。

「おい、意外と可愛いツラしてんな。俺からやっていいか？」

「は？　そんなガキ顔、興味ねぇよ。趣味じゃねぇ」

下卑た笑い声が重なる。

──ああ、誰も助けに来ない。

胸の奥が凍りつく。

せめて、この子だけは。

力いっぱい抱きしめる。自分が盾になるように。

「ちげぇねえ。さっさと終わらせるか」

剣が持ち上がった。

時間が引き伸ばされたように遅くなる。

頬に涙が伝う。幼い体が震えている。

（お願い……この子だけは──）

男は剣を振りかぶった。胸が熱くなり、視界が赤い。

領主に連れてこられた時はうんざりしたが──今は悪くない。

一方的に殴り、斬り、悲鳴を聞ける。最高だ。

なのに。おかしい。

胸の奥が冷える。

今さら罪悪感などあるわけがない。さっきまで何人も殺したのだ。

なのに、ぞわりと皮膚の下を這うものがある。

隣にいた相棒を見た。

「──ひ、ひィッ！！」

男はいなかった。

いや、いた。だが形を変えていた。

肉も皮も無く、ただ白い骨だけになって。

「な……テメェ……！」

恐怖を振り払うように叫び、勢い任せに剣を振る。

骸骨は崩れ、倒れた。

「はっ……は、ハッ……見かけ倒しじゃねぇかよ……」

息を荒げ、笑う。

そこで、ゆっくりと振り返った。

骸骨が立っていた。

一体ではない。

二体、三体──視界に収まらないほど。

カタリ、カタリ、と乾いた音を立て、こちらへ歩いてくる。

理解してしまった。

理屈ではなく、本能が叫び始める。

（殺されたら──こいつらの仲間になる）

逃げなきゃ。

でも、走っても無駄だ。追いつかれる。

助からない。

ひとつだけ、助かる方法がある──なぜか、確信があった。

彼は剣を逆手に持ち替え、震える両手で自らの首へ押し当てた。

「た、助けて──」

呟きが終わるより早く、刃は喉元を裂いた。

血飛沫が夜の炎に溶けて消えた。

「大丈夫か！　怪我はないか！」

火の粉の中に、影が降りてきた。

黒い翼が風を裂き、蝙蝠の親子の前に着地する。

「ヒエン！　今までどこにいたの！？」

「ヒエンお兄ちゃん！」

親子は泣きそうな声で縋りつく。

ヒエンは息を切らせながらも、二人の肩を軽く抱いた。

「遅くなって悪い……！　でも今は走れ！　森に逃げろ、急いで！」

親子は深く頭を下げ、炎と死骸の間をすり抜けるように走り去った。

ヒエンはもう一度だけ、その小さな背中を振り返った。

そして正面を向く。

突然乱入した“何者か”のせいで、仲間の兵士が自分たちを斬り始めた。

悲鳴も、怒号も、すべてが理解できない。

「こ、コイツ！　魔法を使ったのか……！？」

周囲の兵士達の狼狽が耳に刺さる。

殺意を伴った不可解な魔法。

ヒエンは震えていた。

恐怖か、怒りか、自分でもわからない。

だけど、自分の幻影魔法はコイツ等に効くと思った。

足は一歩、前へ出た。

里は、仲間たちは、自分が守ると。

「……来いよ、人間」

翼を広げ、炎の前に立ちはだかる。

「オレが相手だ！　全員、まとめてかかってきやがれ！！」

燃え盛る赤の中で、彼の影がすべてを飲み込むように立っていた。

──続く。