朝焼けが屋敷の屋根を赤く染めていた。

　昨日――あの地下での“封印事件”があってから、一睡もできなかった。

　ミリアの屋敷の庭園は、静かに朝露を抱いている。だが俺の胃は、まだ全力で悲鳴を上げていた。

　昨日のアレ――影とか声とか、全部夢だったってことにしてくれないかな？

「……で？」

　背後からリサの声。嫌な予感しかしない。

　振り向けば、栗色のポニテが朝日にきらりと光っていた。

「夜中に屋敷の地下で、ミリア様と二人きり？　――説明、してもらおうかしら」

「い、いや、それはだな……肝試し？」

「嘘下手すぎるっ！」

　セレナの冷たいツッコミが飛ぶ。彼女は腕を組み、完全に“取り調べモード”だ。

「おかしいでしょ。深夜に地下室の扉が開いてたって噂になってるのよ？」

「……え、もうバレてんの!?」

「当然でしょ。屋敷全体が一時的に揺れたんだから」

「そ、そうだったの!?」

　俺、全然気づかなかった……！　恐怖で思考がバグってたんだ。

　リサがじとっと俺を見つめる。

「で？　本当に“何もしてない”のね？」

「何もしてねぇよ！　むしろ俺が一番被害者だっての！」

　俺が両手を振って必死に否定していると――庭の奥から、ミリアが現れた。

　白いドレスの裾が朝風に揺れている。けど、その表情はどこか硬い。

「……みんな、おはよう」

「おはようございます、ミリア様！」

　リサとセレナが頭を下げる中、俺だけが妙な沈黙に包まれた。

　昨夜の光景が、どうしても頭から離れない。

　あの封印の魔法陣。黒い影。声。

　そして、ミリアの震える手。

「ミリア、その……昨日のこと、気にしてるのか？」

「……少し、ね」

　ミリアは庭の花に目を落とした。

「お父様が言ってたの。“あの地下室には、村の守り神が眠っている”って。

　でも、どうして“封印”なんて言葉を使うのか――ずっと疑問だったの」

　リサが眉をひそめた。

「守り神を封印って……普通逆じゃない？」

「うん。だから、確かめる」

　ミリアの瞳が、まっすぐだった。

「お父様に聞くの。……もう、逃げたくないから」

　屋敷の書斎。重厚な扉の向こうに、ミリアの父――ヴァレン村長がいた。

　机の上には古い書物と羽ペン。いつも穏やかな笑みを浮かべる男だが、今日は違う。

　彼の表情には、明確な“覚悟”があった。

「……ミリア。昨夜、なぜ地下へ行った」

「……ごめんなさい。でも、確かめたかったの。あの封印、何なの？」

　沈黙。

　長い長い沈黙のあと、ヴァレンは低く息を吐いた。

「――あれは、“英雄”の残骸だ」

「っ!?」

　ミリアが目を見開く。

　俺も思わず声を漏らした。

「残骸って……まさか、物理的な……？」

　ヴァレンは静かに首を振った。

「魂だ。かつてこの村を救った“光の英雄”レオン・ガルド。その魂の一部が、あの封印に縛られている」

　ミリアの手が震える。

「どうして……そんなことを……！」

「百年前、魔族との戦争が終わったあと、世界は不安定だった。

　レオンは自らの命を使い、“魔力の安定装置”となった。……この村の繁栄は、彼の犠牲の上に成り立っている」

「つまり……封印って、エネルギー保存装置みたいなもん？」

　俺の素朴なツッコミに、ヴァレンがわずかに眉をひそめた。

「……軽い言い方をするな。しかし、概ね間違ってはいない」

「まじで!?　じゃあ英雄って……村のバッテリー扱い!?」

「悠真くん！」

　ミリアがたしなめる。

　けど、俺の口は止まらなかった。

「いやいや、それ倫理的にアウトでしょ!?　英雄本人が了承してたとしても！」

　ヴァレンの目が鋭くなる。

「我らは“罪”を背負っている。だからこそ、あれを守り続けねばならない」

　その言葉の重みが、部屋に沈んだ。

　ミリアは唇をかみしめ、目を伏せた。

　その日の午後。

　俺とミリアは屋敷の古い書庫にこもっていた。

　棚の上には、百年前の記録や古文書。ほこりの匂いが鼻をつく。

「……これが、“レオン・ガルド”の伝記？」

　ミリアが一冊の厚い本を取り出す。表紙には“光の英雄の功績”と金文字が刻まれていた。

　ページをめくるたび、勇敢な戦いと美談ばかり。

　でも、違和感があった。

「ミリア、ここ――おかしくないか？」

「え？」

「この部分。“封印の儀”の参加者名が削られてる。書き換え跡がある」

　彼女の瞳が揺れた。

「……お父様が、隠してる？」

「たぶん。これ、記録操作の匂いがするな」

　さらに奥の棚で、古びた布切れを見つけた。赤黒い紋章。

　どこかで見た――そうだ、地下の封印の光の模様だ。

「これ……“レオンの紋章”じゃない。違う……」

　ミリアが震える声で呟いた。

「“犠牲者の印”……だわ」

「ってことは……英雄、封印されてる側!?」

「……そうかもしれない」

　静寂が、書庫を満たした。

　その瞬間、背筋にぞくりとした寒気が走る。

　まるで――誰かに見られているような。

　夜。

　再び、あの地下へと足を踏み入れることになった。

「……ミリア、本当に行くのか？」

「確かめたいの。あの人が“誰か”を」

　暗い階段を下りる。足音が石に響く。

　封印室の扉は、開いていた。

「……誰もいない、はずだよな？」

「はず、だけど……」

　その瞬間、空気が凍った。

　青白い光が魔法陣の中心で脈打ち、低い声が響いた。

『――誰が……俺を閉じ込めた……』

「ひっ!?」

　ミリアが後ずさる。

　俺は反射的に彼女の前に立った。

「ま、待て！　俺ら関係ない！　ただの通りすがり！」

　光の中に、鎧をまとった影が現れる。

　かつて“英雄”と呼ばれた男の残滓。

　その瞳――いや、光の穴が俺たちを見下ろしていた。

『封印者の血……まだ、生きていたか』

「封印者……？　お前、まさか――！」

　ミリアが口を覆う。

「お父様の家系が……あなたを……？」

『我を祀り、同時に縛り続けた。……それが、ヴァレンの血族だ』

「う、嘘……！」

　ミリアの瞳が揺れる。

　俺は彼女の肩を掴んだ。

「ミリア、下がれ！　こいつ、ヤバい！」

　だが足元の魔法陣が光り出す。

「うわ、なんかピカピカしてる!?　やばいやばい！　俺何か踏んだ!?」

「動かないで！　その位置が……発動陣の中心よ！」

「いや無理！　怖いもん！」

　バチィッ！

　光が弾け、空気が爆ぜる。

　封印が一瞬だけ緩んだ。

　光の中から、声が届いた。

『ミリア・ヴァレン……お前の家系が、俺を封じた』

「そんな……先祖様が……！」

『だが、恨んではいない。俺が望んだ結末だった。だが――時が来た。封印は長く持たぬ』

　ミリアは拳を握り、涙をこらえた。

「……先祖様の罪、私が引き継ぐつもりはない。

　でも――見なかったふりもしない！」

　彼女の言葉に、光がわずかに和らぐ。

『ならば……選べ。真実を受け入れ、継ぐか。それとも、封印を断ち切るか』

　魔法陣が崩れ、風が吹き荒れる。

　俺はミリアを抱き寄せ、叫んだ。

「ミリア、離れるな！」

「うんっ！」

　しばらくして光が収まり、封印は静けさを取り戻した。

　彼女の手の中には、淡い光を宿した欠片――封印の“核”が残されていた。

　夜明け前の庭園。

　空が薄青く染まり、鳥が鳴き始める。

　ミリアは疲れた顔で俺の肩に寄りかかった。

「……ありがとう、悠真。あなたがいたから、見つけられた」

「いや、俺何もしてないけど!?　むしろ足引っ張った気しかしない！」

「ふふ、そういうとこ、好きよ」

「待て、今なんて!?」

「な、なんでもないっ！」

　そんなやりとりの最中――屋敷の門から足音が。

「……で、今度は“地下デート”ってわけ？」

　セレナの冷たい声。

「ち、違う！　今度こそ違うから！」

「ふーん？　夜明けの帰還、肩寄せ合って……ふぅん？」

「お前ら絶対わざと誤解してるだろ!?」

　リサがくすっと笑いながら呟いた。

「誤解じゃなくて、“恒例行事”になってる気がするわね」

「それが一番つらいんだよ！」

　笑い声が朝の空に広がる。

　だが、屋敷の地下――

　封印の扉が、かすかに震えていた。

『……まだ……終わっていない……』