朝の光が差し込む貴族屋敷の食堂。

　銀のカトラリーがきらりと光り、香ばしいパンの匂いが漂っていた。

　――が、俺の胃は全く落ち着かない。

「……なんでまだこの屋敷にいるんだ俺」

　昨夜の婚約騒動。あの修羅場。あれを経て、普通なら「じゃあ帰ります」って言える流れだったはず。

　でも気づけば、俺はまだここ。

　ミリア様の「泊まっていって」と、リサとセレナの「監視のために私たちも泊まるわ」というW圧力に負けた結果だ。

「悠真くん、パンもう一枚どう？」

「ありがとう。でも食欲はもう誤解で満たされてる」

　苦笑するリサの隣で、セレナがコーヒーを口に含みながらぼそっと言う。

「昨夜の件、忘れてないから」

「わ、わかってる！　俺だってトラウマだから！」

　ミリアはというと、まるで何事もなかったかのように微笑んでいる。

「昨日は騒がしくてごめんなさいね。お父様、すぐに冗談を言うから」

（あの冗談、笑えないレベルだったけど!?）

　俺が心の中でツッコミを入れていると、部屋の端でメイドたちがひそひそと話す声が耳に入った。

「地下倉庫の鍵、また変わってましたわよね？」

「ええ、昨日も夜中に物音がして……気味が悪いですわ」

　――ん？

　俺のフォークが止まる。

　地下？　鍵が変わった？　それ、完全にフラグじゃないか。

「悠真？　どうしたの？」

「いや、なんか……“婚約”より怖いワード聞こえた気がして」

　ミリアが一瞬だけ、瞳を揺らした。

　その反応が妙に引っかかる。

　昼過ぎ。

　中庭を散歩していた俺のもとに、ミリアがひょいと現れた。

「――悠真、ちょっといい？」

「うおっ!?　心臓止まるかと思った！」

「ふふ、ごめんなさい。ちょっと話があるの。……ここじゃ人が多いから、温室へ」

　彼女に案内され、花の香りに包まれた温室へ入る。

　ガラス越しの光が彼女の髪を透かして、まるで絵画のようだった。

　……って、いやいや！　見惚れてる場合じゃない。

「それで、話って？」

　ミリアの表情が一瞬で引き締まる。

　普段の柔らかい笑顔とは違う、鋭い瞳。

「約束、覚えてる？　“今夜、地下へ行く”って言ったでしょう？」

「……マジだったの!?　あれ冗談かと思ってた！」

「冗談じゃないわ。お父様の屋敷、何かおかしいの。

　ここ数日、夜になると誰かが“地下”に出入りしてる。

　しかも――お父様の鍵じゃ開かない扉があるの」

「……つまり、“裏鍵”を持つ誰かがいるってことか」

　俺の口から自然と探偵っぽいセリフが出た。

　自分でも驚く。

「そう。だから今夜、確かめたいの。……でも一人じゃ怖くて」

「……ああ、なるほど。俺が同行するわけね」

「ふふ、あなた、“誤解される体質”でしょ？　きっと誤解で切り抜けられるわ」

「いや、その能力いらねぇから！」

　彼女の笑顔に押され、俺はしぶしぶ頷いた。

「……わかった。夜な夜な地下、な。ホラー映画だったら全滅コースだけど、まぁ行くよ」

　夕暮れ時。

　俺とミリアは屋敷内をそれとなく歩き、地下への手がかりを探していた。

「たぶん、父の執務室の近くに“隠し階段”があるはずなの」

「いやその情報、もっと早く共有して!?」

　言いながら資料室に潜り込み、古い設計図を探す。

　紙の匂い、微かな埃。静かすぎて心臓の音がうるさい。

　――が、その静寂をぶち壊す声が聞こえた。

「ねぇセレナ、あれ見て。ミリアさんと悠真くん、二人でこそこそ……！」

「やっぱり婚約話、続いてるのね」

　リサとセレナ!?　なんで尾行してんだお前ら!?

　俺は咄嗟に資料棚の陰に隠れた。

　ミリアはというと、少し困ったように笑っている。

「ふふ、人気者ね」

「いや誤解の人気っていらないから！」

　物音を立てないように図面をめくると、古い設計図に赤い印があった。

　“西棟裏階段（封鎖済）”

「……あった」

　俺とミリアは顔を見合わせる。

　そして――夜。

　月が屋敷の外壁を照らす中、俺たちは静かに地下への扉を開けた。

「……冷たいな」

　ひんやりとした空気が流れ込み、蝋燭の火がわずかに揺れる。

　足音を殺して階段を降りると、石壁に湿気が滲み、どこからか水滴の音が響いていた。

「本当に……誰かが出入りしてるのか？」

「ええ。夜な夜な、物を引きずる音が聞こえるの」

　その言葉に合わせたかのように――

　“ガラガラ……ギィィ”と、奥から何かを引きずる音がした。

「っ!?　本当に聞こえた！」

「……誰かいる！」

　俺は反射的にミリアの手を掴んだ。

　冷たいけど、確かにそこに命の温もりがある。

　通路の奥に進むと、小さな扉があった。

　鍵穴は新しく、誰かが最近付け替えたようだ。

　ミリアが持っていた合鍵を差し込む。

　カチャ、と音がして扉が開く。

　中は――ほこりっぽい部屋だった。

　古い木箱、壊れた祭壇、そして……赤黒く染まった布。

「これ……血、じゃないよな……？」

「わからない。でも、紋章が刻まれてる」

　ミリアが指差す。布の中心には、翼を持つ剣の紋章。

　どこかで見た気がする。いや――祭りのときの英雄像と、同じだ。

「この屋敷、ただの貴族の家じゃない……？」

　その瞬間――。

　“ギィィィ……バタン！”

　扉が閉まった。

「ちょっ!?　閉まった!?　おい誰か――！」

「鍵が……外から!?」

　暗闇の中、ミリアの肩越しにランタンの光が揺れる。

　息が触れ合うほど近い。緊張と恐怖で喉が乾いた。

「落ち着いて。……誰か来る」

　足音が近づく。ゆっくり、確実に。

　やがてランタンの光がもう一つ現れた。

「……誰だ、ここに入ったのは」

　その声に、ミリアが息を呑む。

「お父様……!?」

　ランタンを掲げて立っていたのはヴァレン村長。

　しかしその顔は、昨夜の温和な笑顔ではなかった。

　瞳は虚ろで、口元がわずかに震えている。

「ここは……誰にも見せてはいけない場所だ」

「お父様、これはいったい――」

「ミリア、なぜ約束を破った……？」

　冷たい声。

　まるで別人のようだった。

「悠真、下がって」

「いや待って、俺、ただの一般人だから！」

　ミリアが一歩踏み出すと、父は一瞬ためらい――

　そして低く呟いた。

「……封印を、見られてしまったな」

「封印……？」

「この地下には、かつての“英雄”の記録が眠っている。

　だが、真実を知る者はもういない方がいい」

　――その言葉の重さに、俺は息を詰めた。

　ミリアが悲しげに首を振る。

「お父様、そんなこと……！」

「帰りなさい、ミリア。君まで巻き込みたくない」

　ヴァレンの声は苦しげだった。

　俺には、彼が“何かを守ろうとしている”ように見えた。

　どれくらい時間が経ったのか。

　俺たちは地下からなんとか脱出し、庭園に出たころには夜明けが近づいていた。

「……お父様は、何を隠してるの？」

　ミリアがぽつりと呟く。

　夜明けの光がその横顔を照らして、儚げに見えた。

「少なくとも、“英雄”ってやつの真実は、俺が誤解されてるのより数倍ヤバそうだな」

「ふふ、誤解されるのも才能かもね」

「いや今の状況で笑えるの君だけだよ!?」

　そんな軽口を交わしていたその時――

「――悠真くんっ！！」

　派手なドア音とともに、リサとセレナが飛び出してきた。

「ミリアさんと夜中に!?」

「説明してもらおうか、悠真」

　うわぁ……よりによって今!?

「違う！　誤解だ！　今度のは本当に誤解なんだって！」

「誤解って言葉、何回目？」（セレナ）

「まぁ、今のタイミングで“夜中に一緒”はアウトだよねぇ」（リサ）

「神様……俺の人生、誤解で構成されてません!?」

　そんな俺の叫びもむなしく、二人はじりじりと詰め寄る。

　ミリアは苦笑しながら口を押さえていた。

　そして――

　“ガチャリ”

　背後の地下扉が、誰も触れていないのに小さく音を立てた。

　振り返った瞬間、冷たい風が吹き抜ける。

　地下の奥から、微かに誰かの影が動いた気がした。

「……今の、聞こえた？」

「ええ。けど、誰もいじってないはずよ」（セレナ）

「まさか……まだ誰か中に？」

　俺はそっと息を呑んだ。

　空が白み始め、屋敷の塔の上に朝日が差し込む。

――屋敷の“沈黙する影”は、まだ目を覚ましきっていなかった。