零極滅消サーガ　～古代の電流術を受け継いだ高校生は、歴史の裏で世界を守る～

　監視対象――神原（かんばら）閃（せん）の暴走を見抜けず、主である一条（いちじょう）沙織（さおり）から「道具管理者失格」の烙印を押された葛城（かつらぎ）圭吾（けいご）。

　完璧であるはずの自尊心を打ち砕かれた彼を、さらなる屈辱が待ち受けていた。

「道具が壊れたのは、それを管理する者の責任。あなたは、神原閃という危険な道具の『管理者』として、失格だったのよ」

（道具……。俺が、あいつの、使い手……？）

　その認識の差に、圭吾は愕然（がくぜん）とした。

　自分は、神原閃と、対等なライバルとして競い合っているつもりだった。いや、あいつより優れていると、証明しようとしていた。

　だが、この女にとって、俺も、あいつも、大差ない「道具」の一つにすぎなかったのだ。

　そして、その「道具」の管理すら、自分は任されなかった。

　ただ、「監視」しろと。

　そして、それすら「失敗」したと、今、断罪されている。

　これ以上ないほどの、屈辱だった。

　だが、沙織の責め苦は、まだ終わらない。

　彼女は、とどめの一撃を、完璧なタイミングで、圭吾の最も脆（もろ）い部分に突き立てた。

「あなたの……お兄様なら」

　その言葉が出た瞬間、生徒会室の気温が、さらに数度、下がった気がした。

「……葛城（かつらぎ）怜（れい）……。あなたのお兄様は、決して、このような失態は犯さなかったわ」

　ズキン、と。

　圭吾の心の奥深く、決して誰にも触れさせたことのない、膿（う）んだ傷口を、鷲掴（わしづか）みにされたような痛みが走った。

　葛城怜――その名前が、沙織の、まるで体温を感じさせない唇から紡（つむ）がれた瞬間。

　圭吾は、まるで全身の血が、足元から一瞬で抜けていくような、ひどい眩暈（めまい）に似た感覚に襲われた。

（……やめろ）

　やめろ。

　その名前を、お前の口で、俺の前で、出すな。

（……ああ。ああ……）

　だが、圭吾の心の叫びは、声にならない。

　沙織は、圭吾のその、最も触れられたくない傷口が、今まさに開いたことを、完璧に理解している。

　彼女は、その血が流れる傷口に、まるで、さらに塩を塗り込むかのように、冷たく、無慈悲に、言葉を続けた。

「怜は、完璧だった。いつだって。どんな任務でも、どんな些細（ささい）なことでも、ミスというものを、しなかった」

「……」

「あなたのお兄様は、組織の命令を、寸分違（たが）わず遂行した。感情に流されることも、ましてや、監視対象を見失うような『油断』も、決して、なさらなかった」

　一言、また一言と。

　その冷たい声が、圭吾の存在意義を、根底から否定していく。

　葛城圭吾は、この世に生を受けてからずっと、その「呪い」と戦ってきた。

　葛城怜……。

　葛城家が、一条家に仕える「家」として、その血筋を絶やさぬために用意された存在。

　怜という、一条家始まって以来の「完璧な天才」が、万が一、任務で命を落としたり、あるいは、その能力を使えなくなったりした時のための――。

　――ただ、それだけのための、「スペア（予備品）」。

　怜が「光」ならば、圭吾は、その光が決して欠けることのないよう、影で控える「予備」。

　怜が「本物」ならば、圭吾は、本物が本物であり続けるために用意された「代用品」。

（違う……。俺は、スペアなんかじゃない……！）

　圭吾は、心の底から叫びたかった。

　俺は、俺だ。葛城圭吾だ。

　あんな、もう、この世にいない男の、代用品なんかじゃない。

　俺は、お前たちを、あの男の幻影ごと、超えてやる。

　俺の力で、俺の完璧さで、俺がトップに立って、証明してやるんだ。

　だが、その、彼が必死で築き上げてきた「誇り」という名の、脆（もろ）い防壁は。

　今、目の前に立つ「氷の女王」の、たった数言の言葉によって、粉々に打ち砕かれようとしていた。

「あなたは、怜には、なれない」

　沙織は、断罪した。

　まるで、出来の悪い生徒に、最後の通告をするかのように。

「あなたは、いつだってそう。怜の影を追いかけて、自分を完璧だと思い込もうとしている、ただの、哀れな『スペア』」

「……っ！」

「そして、その『スペア』ですら、まともに務まらない。……今回の、この報告書が、その何よりの証拠よ」

　沙織の言葉が、呪いのように、圭吾の心に染み込んでいく。

　息が、できない。

　――脳裏に、蘇（よみがえ）る。 幼い日の、あの氷のように冷たい葛城家の書斎。完璧だった兄。そして、自分を哀れむように見つめる、母の美しい顔。

『覚えておきなさい、圭吾。あなたは、この家に万が一のことがあった時のための、『スペア』なのですから』

　――やめろ。思い出すな。

　完璧な静寂に包まれたこの生徒会室が、まるで、自分一人のためだけに用意された処刑場のように思えた。

　夕陽の赤い光が、まるで、圭吾の足元に広がった血だまりのように、不気味に、その色を濃くしていた。