フレア広報との合同プロジェクト。

　内容は、新製品「アクアシールド」の広告キャンペーン企画。

　翔真の商社が扱う製品を、フレア広報がブランディングするという形だ。

　会議室には十数名のスタッフが集まり、前方のスクリーンには製品のロゴが映し出されている。

　その中央で、プレゼン用のマイクを握るのが——新田美桜だった。

　「えっと、こちらが今回のキービジュアル案です！　“都会の雨にも、強く、美しく”というコンセプトで……」

　彼女の声は澄んでいて、よく通る。

　言葉の端々に情熱があり、身振り手振りも自然だ。

　翔真は資料をめくりながら、黙ってその姿を見つめていた。

　周囲のスタッフがメモを取り、相槌を打つ中、彼だけは無表情のまま。

　だが、美桜がふと彼の視線に気づくと、ニコッと笑って言った。

　「……相沢さん、どう思われます？」

　会議室の空気が一瞬、ピリッとした。

　氷のエースが、直に意見を求められる——珍しい。

　翔真はわずかに眉を上げ、静かに答えた。

　「悪くない案です。ただ、“美しく”という言葉に頼りすぎている気がします。

　　強さと美しさを両立させるなら、もう一歩、現実的な視点が必要でしょう。」

　「現実的な……視点、ですか？」

　「そう。雨の中で傘を差すモデルより、ずぶ濡れでも笑ってる人間の方が、心を動かす。」

　その瞬間、会議室が静まり返った。

　誰もが息をのむ中、美桜だけが嬉しそうに笑った。

　「いいですね、それ！　“強さは、濡れても笑える心”……。あ、キャッチコピーに使えそう！」

　翔真は思わず口元を緩めた。

　——この女、ただの明るい人間じゃない。

　直感で、そう思った。

　会議が終わると、美桜が翔真のもとへ駆け寄ってきた。

　「相沢さん、先ほどの意見、もう少し詳しく聞かせてもらえますか？」

　「構いませんが、メールで——」

　「メールじゃイヤです。直接、聞きたいんです！」

　その笑顔に押され、翔真は観念したように頷いた。

　打ち合わせ後、カフェで二人きり。

　店内はガラス越しに柔らかな午後の日差しが差し込み、コーヒーの香りが心地よい。

　「それで、“現実的な視点”って、どういう意味だったんですか？」

　美桜はノートを開き、真剣な眼差しを向ける。

　「広告って、理想を描くものだと思ってる人が多い。でも、共感を生むのは“少しの不完全さ”だ。

　　人間は、完璧よりも“欠けた美しさ”に惹かれる。」

　「欠けた……美しさ……」

　翔真の言葉を繰り返しながら、美桜は少し考え込んだ。

　そしてふと、いたずらっぽく笑った。

　「それ、相沢さん自身のことですか？」

　「俺の？」

　「はい。“完璧に見えて、実は欠けてる”って感じします。」

　翔真は返す言葉を失った。

　彼女はまっすぐに、彼の心の奥を覗くように見ていた。

　どこか無邪気で、けれど核心を突く目。

　「……そういう分析、得意なんですか？」

　「いえ、ただの勘です。でも、当たってる気がします。」

　翔真は、思わず視線を逸らした。

　こんなふうに、自分の内側を覗かれるのは久しぶりだった。

　その日から、美桜と翔真は仕事で何度も顔を合わせるようになった。

　彼女はいつも明るく、素直で、少し天然。

　会議の空気をやわらげ、誰からも好かれる存在だった。

　一方、翔真は相変わらず冷静沈着。

　だが、美桜だけは彼の表情の“わずかな変化”を見逃さなかった。

　「相沢さん、今ちょっと笑いましたよね？」

　「笑ってない。」

「え〜、口角、上がってましたよ？」

　「それは誤認識だ。」

　「その言い方がもう笑ってます！」

　周囲の社員たちは、そのやり取りにくすくす笑っていた。

　“氷のエース”が溶けていく——そんな噂が、社内で少しずつ広まり始める。

　ある日、プロジェクトの進行確認のため、二人は夜まで資料作成をしていた。

　時計はすでに22時を回っている。

　「すみません、こんな時間まで付き合わせちゃって……」

　「構わない。どうせ帰っても仕事しかない。」

　「それ、ちょっと寂しい台詞ですね。」

　美桜はパソコンを閉じ、コーヒーを飲みながら小さく笑った。

　「私、仕事も大事ですけど、“好きな人と笑ってる時間”が一番大事なんです。」

　翔真は、一瞬だけ手を止めた。

　“好きな人”——その言葉が、胸の奥に鋭く刺さる。

　十年以上前の記憶が、ふとよみがえる。

　紗英の笑顔、あの夏の風、そして——裏切りの瞬間。

　「……相沢さん？」

　美桜の声で、現実に戻る。

　「いや、なんでもない。」

　「もしかして、昔、恋愛で嫌なことありました？」

　その問いに、翔真は思わず苦笑した。

　「鋭いな。」

　「勘がいいんです。女性って、そういうの察しますから。」

　美桜は悪戯っぽく笑いながら言った。

　「でも、過去の誰かが相沢さんを“氷”にしたなら……、私が少しずつ溶かしますね。」

　その瞬間、翔真は何も言えなくなった。

　彼女の言葉が、胸の奥で静かに波紋を広げていく。

　帰り際、エレベーターの前。

　美桜がふと、ポケットから飴玉を取り出した。

　「はい、今日頑張ったご褒美です。」

　「飴？」

　「うん。“ミント味”。氷が溶ける味ですよ。」

　そう言って、彼女はウインクした。

　翔真は、何年ぶりかに、ほんの少しだけ笑った。