誤ってゲームの世界に入る

第十章 大晦日の晩餐

翌日、蘇羽は孫家宝から戻ると、借りていた小屋の前に人影が立っていた。それは、前日に一緒に虎を仕留めた老鬼だった。

「旦那様、お金でございます」老鬼は丁重に言った。

蘇羽はそれを受け取った。それは百両銀貨三枚だった。

「300両？それ、何も受け取っていないのですか？」

「いえいえ、旦那様。都の李さんは虎皮が大好きで、大きな虎を買ってくれて200両くれました。阿武も虎の肉と骨を市場に持って行って売ったので、あと100両くらいは手に入ったでしょう」

「ええ」蘇羽は頷いた。彼は失礼な人ではなかった。たとえ自分で肉を食べても、必ず他人にスープを勧めていた。彼は何の罪も犯さず、金の大部分を受け取った。大虎退治に最も貢献したのは彼だった。彼がいなければ、老鬼と他の五人が生きて生還できたかどうか疑わしかった。「さて…さて…仙人様、不老不死の仙薬はお持ちですか？」老鬼は臆病そうに尋ねた。その目には憧れの色が浮かんでいた。

「仙薬…いいえ」蘇羽は首を横に振った。老人は本当に自分を仙人だと考えているようだった。不老不死の仙薬は伝説の産物に過ぎなかった。

それを聞くと、老鬼の目にかすかな失望が浮かび、小さくため息をついた。「お持ちだと思っていたのですが…」

「また？」蘇羽は呆然とした。「どういう意味ですか？」

老鬼は少しためらい、それからゆっくりと言った。「少し前に仙人に会ったんです」

「仙人？」蘇羽は完全に驚愕した。一体何が起こっているのだろうか？この世界はまだ高度な武術と仙人の修行者が存在する世界なのだろうか？

『涅槃境地』の紹介パネルには仙人のことは一切触れられていなかった。ベータテスターたちにも仙人を修行するシステムがあるかどうか尋ねられたが、皆見たことも聞いたこともないと答えた。蘇羽は興味をそそられた。少し考えた後、彼は言った。「あの仙人の師匠について教えてください。たまたま近くに修行中の先輩がいて、彼を訪ねる目的で沂陽県に来ているんです。」

「ええと、こんな感じです。あの仙人に初めて会ったのは半年ほど前なんですが…」

老鬼の話を聞いて、蘇羽は大体何が起こったのか理解した。

老鬼の姓は張。80代、もうすぐ90歳になる高齢の父親がいた。ある日、道士が彼の住む町にやって来て、八十歳の老人を気に入り、その出会いは運命的なものだと告げました。そして、老鬼の父親に飲ませる霊薬一式を残していきました。

90歳近くになり、血統も衰え、張老人はもはや風に吹かれるろうそくのように、命がけで生き延びている状態でした。道士の言葉を聞いて、彼は喜びに胸を躍らせました。効くかどうかはさておき、老鬼に霊薬一式を飲ませるよう頼みました。

道士は去る前に、もう一つの技を披露しました。枯れた植物を見つけ、霊薬に触れたきれいな水で水をやると、一時間後、植物は蘇りました。

こうして、老鬼も父親も、道士を深く信頼するようになりました。

老人が丸薬を一錠飲むと、全身が急に温かくなり、力強く軽やかに歩けるようになった。

老鬼は喜びに浸った。孝行息子である彼は、父の元気な様子を見て、道士が退出する際には思わず頭を下げた。

その後の数日間、道士は時折やって来ては丸薬を飲ませた。

蘇羽は驚いた。この世は自分が思っている以上に複雑なようだ。もし老人の言うことが本当なら、道士はきっと修行者だろう。八十歳にもなる老人が突然俊敏さを取り戻し、それを何ヶ月も維持できるとは、普通の薬では到底できないことだ。彼は少し考え込んでから、老鬼に言った。

「では、あなたも父のように寿命を延ばしたいのですか？」

「師匠、長生きしたくない人なんているでしょうか？」老鬼はため息をついたが、ふと自分の態度が悪かったことに気づき、蘇宇に慌てて謝った。

蘇宇は手を振って言った。「どんな顔をしているか教えてくれ。本当に兄貴なら、薬を少し分けてもらうよ。」

「えっと…あの…あの師匠はいつも青銅の仮面をかぶっている。顔は見たことがない。」

蘇宇は眉を上げた。理由もなく仮面をかぶる者などいるだろうか？この師匠はちょっと変わっているに違いない。

老鬼と最後に少し言葉を交わした後、彼は中庭に戻り、金を受け取ると骨董品市場へと向かった。

幸いにも、竹帽の男はまだそこにいた。

「またどうして来たんだ？」竹帽の男は蘇宇に悪い印象を抱いていた。

蘇宇は彼を刺激するようなことは言わなかった。彼は買い物に来ただけで、面倒事を起こしたくなかったのだ。「あの皮はどこだ？」

彼は屋台を見回したが、奇妙な皮は見つからなかった。

「売れたぞ」屋台の主人は冷たく言った。蘇宇がまさか金をかき集めて買うとは思っていなかったので、胸が締め付けられた。すでに40両も失っていたのだ。

「売れたぞ！」蘇宇は眉をひそめた。やっとのことで金をかき集めたのに、今度は誰かに取られてしまったのだ。

「60両で足りないなら、100両に上げてやる」彼はまだ少し憤りを感じていた。屋台の主人が金がないから売りたくないだけなのだと願っていた。

「言っただろう、売れたんだぞ！」屋台の主人は表面上は冷静だったが、内心は苦悩していた。100両――それは10万銅貨だ。

こうした骨董品商の商売は、見た目ほど繁盛しているわけではない。その日、彼らはその皮を20両で売った。たいていの客は値切るのだが、この客は気前よく直接支払ってくれた。彼らの値引き交渉は想像を絶するほどで、数十両からたった1両まで値引きされることもあった。彼らは知識が豊富で、どれが偽物か見抜いていた。損益が均衡し、少しでも儲かれば、彼らはそれを売るのだ。

100両あれば、彼が2、3年は暮らせるだろう。

「誰に売ったか覚えているか？」

「毎日あんなに人が出入りしているのに、覚えていられるはずがない。出て行け！私の商売を遅らせるな」と、屋台の主人は苛立たしげに言った。

蘇宇の顔が曇った。「あれは簡単な物じゃない。うっかり扱えば、大惨事になるぞ。」

そう言うと、彼は出て行った。屋台の主人は当然のことながら、彼の言葉を信じなかった。どんな大惨事だって？小さな子供が彼を怖がらせようとしているのか。

時は流れ、あっという間に10日以上が過ぎた。蘇宇はつい最近も2日間、骨董市を歩き回っていた。発掘されたばかりの品々は独特のオーラを放っていることが多く、普通のものは稀だった。最近は、まだら模様の翡翠が一つだけ見つかっただけだった。

辺りは火薬の匂いで満たされ、色とりどりの花火が空を彩っていた。

今日は春節の盛大な祭りの日だった。各家庭では提灯や色とりどりの飾りが飾られ、連句や門神を吊るし、爆竹を鳴らし、餃子を作り、餅を蒸していた。赤い長襦袢を着た子供たちは、喜びに胸を膨らませて路地を駆け回っていた。親戚一同がようやくこの日のために集まり、昨年の楽しい出来事を語り合い、家族に温かい笑いをもたらした。

蘇宇は屋上に一人座り、酒を飲みながら、周囲の祭りの光景を眺めていた。複雑な感情が胸にこみ上げてきた。どこか寂しさを感じ、故郷の惑星で過ごした日々を懐かしんだ。

「兄さん！」

声が彼の考えを遮った。「ここで何をしているんだ？」蘇宇はゆっくりと立ち上がった。

「今日は春節だよ、兄さん。もうずいぶん一緒に食事をしていないじゃないか。叔母さんが会いたがっているから、大晦日の夕食に来るように誘ってくれたんだ」蘇睿宥は言った。数日前に蘇宇に叱られたことは忘れているのだろう。普通、兄弟は深い恨みを抱かないものだ。ただ蘇宇は彼を見下し、兄弟とは思っていなかったのだ。