第九章 虎狩り ― 終

阿武は背中の罠作りの道具を脱ぎ始めた。罠の設置は三人に任せた。蘇宇はやり方が分からず、学ぶのも無駄だと考え、ただ傍観していた。

罠が設置されるまで約一時間かかった。

その後、彼らは茂みに身を潜め、葉の隙間から静かに前方の様子を観察した。

「耳を澄ませ、背後に気を付けろ」と老鬼は警告した。

「あれに毒は入ってるのか？」蘇宇は前方の木にぶら下がり、何も見ずにいる死んだ鶏を指差して尋ねた。

「いや」老鬼は首を横に振った。

「鶏の下に罠でも仕掛けてるのか？」

「いや」蘇宇は困惑したように言った。死んだ鶏を使って虎を誘い出し、その周りに罠を仕掛けた方がいいのではないか？

「ふん、そんな技を大きな獣に使えば、自分がどうやって死んだのかも分からずに死ぬぞ」阿武は鼻で笑った。「吊された鶏を見て、誰かが近くにいると分かったんだ。あの鋭い鼻で、きっと俺たちを捕まえて見つけられたんだろう。この先の罠は罠の中に罠がある。虎は背後から襲ってくるのが得意なんだ。背後にいくつも罠を仕掛けてある。もし現れたら、きっと引っかかるだろう」

阿武は厳しい口調だったが、技を説明した。

蘇宇は理解した。この獣はある程度の知能を持っているとはいえ、狡猾さという点では人間には遠く及ばない。

野生動物は夜に餌を探しに出てくることが多いので、さらに1時間待った。虎は現れなかったが、どこからともなく狐が数匹現れ、老鬼に射殺された。

冬の夜の森は夏とは比べ物にならないほど静まり返っていた。鳥のさえずりさえも聞こえなかった。あらゆるものが冬眠に入り、ほとんどの動物たちも眠っていた。辺りで動くのは、時折木の上から飛び降りるリスが一匹か二匹だけだった。老幽霊は蘇宇を少し驚いたように見つめた。蘇宇が山で狩りをするのは初めてだろうとは思っていたが、これほど忍耐強く、何時間も苛立ちも見せないまましゃがみ込んでいるとは予想外だった。

「だ！」

背後で金属音が響き、老幽霊と三人の仲間ははっと振り返った。

案の定、彼らのすぐ後ろ、十メートルも離れていないところに、大きな斑点のある虎が突然現れた。しかし、彼らは全く動きを知らない。この虎はまさに頂点捕食者だった。

普通の虎は肩高わずか一メートル、尾を含めると体長三メートル、体重は六百から七百キログラムほどだ。この虎は体高が少なくとも1.2メートル、尾の長さは4メートル近くあり、体重は1000キログラム以上あったに違いない。

その音は、罠が虎の脚に食い込む音だった。臆病な獣は傷つくと逃げるのが常だが、この虎は信じられないほど獰猛だった。退却するどころか、顎を大きく開けて、悪臭を放ちながら突進してきた。老鬼は弓を引き、鉄の矢を放った。矢は空を舞い、虎の肩を直撃した。

蘇羽も攻撃を仕掛けた。力強い蹴りで、彼は強大な力を解き放ち、10ポンドの石を吹き飛ばした。石は虎の頭に命中し、着地のリズムを崩して転倒させた。体に刺さった矢は折れ、さらに深く突き刺さった。

蘇羽は最後の数百枚の金を鉄の登山靴に費やしていた。そうでなければ、普通のブーツでは、その蹴りだけで足が腫れ上がっていただろう。

「痛っ！」

虎は悲鳴を上げて立ち上がり、逃げようとした。

「太子、縄を引っ張れ！」

老鬼が叫ぶと、徐太は慌てて手に持っていた縄を引っ張った。前方の麻縄が一瞬でぴんと張り、虎の後ろ足を捕らえ、再び地面に叩きつけた。

この時、虎の口、目、足、肩はことごとく傷つき、特に肩に刺さった矢からは大量の血が流れていた。蘇羽たちは虎を取り囲むように駆け寄った。

虎は立ち上がろうともがき、焦げ茶色の目で冷たく他の虎たちを睨みつけ、吐く息は熱く、白い霧となって空中に漂った。

蘇羽は傷を負っていたにもかかわらず、少しも気を緩めることなく、虎に追いかけ、生き残る術を与えなかった。

徐達は背中の太刀を抜き、怒号とともに虎に突撃した。老鬼は弓矢を放ち続け、阿武は背中の短刀を抜いた。

突然、虎は天高く咆哮を上げ、月に向かって奇妙な光を放った。そして、信じられない光景が繰り広げられた。口から黒い雲が噴き出し、空中で学者のような怪物に姿を変えたのだ。これを見て、蘇羽は思わず「虎の仲間」という言葉を思い浮かべた。民間伝承によると、虎に食べられた人の霊は死後、虎の使いとなり、悪行を重ね、人を食い尽くすという。「虎の仲間」という言葉が生まれたのである。

この虎がこんなに大きいのも無理はない。まさに精霊なのだ！

前世、彼はフォーラムでベータテスターのコメントを読んだ。それによると、鬼を封じ込めるには三つの方法があるという。真気、気血、そして邪悪な武器だ。真気とは、気功師、特に雷と火の属性を持つ者が培うエネルギーであり、鬼に対して極めて効果的である。

気血とは、より深遠な意味では、人の男性的なエネルギーを表す。もっと簡単に言えば、人の陽のエネルギーの大部分が宿る血のことだ。

邪悪な武器とは、数え切れないほどの人々を殺してきた武器だ。これらの武器は鬼を殺せるが、長く持ち続けると命を落とす恐れがある。

蘇宇は決意を固め、剣を抜き、手のひらを突き刺し、柄を掴んで高く飛び上がった。このような状況に遭遇したことは初めてだった。前に飛び出してきた徐達はパニックに陥り、両手が震え、剣を落とした。鬼は渾身の力を込めて彼に襲いかかった。

彼の心に絶望が募るその時、空中から黒い影が降り立ち、鬼を斬りつけた。鬼は悲鳴を上げ、魂は一瞬で砕け散った。

蘇羽は唖然とした。一刀両断、一撃で、この怪物を倒したのか？本当にそんなに強いのか？

いや、違う。伝説通りなら、鬼は賢く、人を誘って虎に餌を与えるはずだ。しかし、この鬼の目は鈍く、攻撃はまるで虎に操られているかのような獰猛な獣のようだった。つまり、虎の技量は限られており、鬼も熟練者ではないということだ。

鬼を倒したことで、虎はひどく疲れていた。蘇羽は素早く重剣を掲げ、再び突撃した。虎は山の王、山々の王と呼ばれていたのだ。傷を負っていてもなお、その肉体の強さは強大で、蘇羽の力量を遥かに凌駕していた。しかし、刀を携えた彼は驚くほどの俊敏さで、ある優位性を持っていた。虎の攻撃をかわすと、素早く横に回り込み、虎の肉を切り裂き、さらに反撃でその足を半分切断した。

虎は泣き叫んだ。脚の傷はもはや逃げる術を失わせた。その瞳は蘇羽を見つめ、慈悲を乞うように輝いていた。

霊魂である蘇羽は、生来人の情けに通じていたが、決して甘んじてはいなかった。虎の慈悲の嘆願にも動じず、彼は転がり落ち、虎の背中にうずくまった。刃から白い閃光が放たれ、血が飛び散った。虎の首は切り裂かれ、数メートルよろめいた後、地面に倒れ込み、二度と起き上がることはできなかった。

蘇羽は長いため息をつき、ナイフを背後のナイフケースにしまい、群衆の方を振り返った。しかし、老鬼と他の二人が自分を見る目は、以前のような優しさではなく、恐怖と畏敬に満ちていることに気づいた。

なぜだろう？彼は思った。

彼が口を開く前に、老鬼が先に口を開いた。「蘇兄様、いえ、仙人様、仙人様、敬意を表します。」

仙人？

蘇羽は戸惑った。

「何を言っているのですか？私は仙人ではありません。」

「幽霊や悪魔を殺せるなら、仙人以外に何ができるというのですか？」老鬼は震える声で言った。彼は以前、仙人様に孫娘を紹介すると言ってからかったことがあった。あの狂った娘が、どうして立派なのか？仙人様に責められないことを願うばかりだった。

アウの目は恐怖に満ちていた。以前、蘇宇を怒らせてしまったのだ。

蘇宇は思わず笑ってしまった。この老霊は、下級の霊を殺したというだけで、実は自分を仙人だと勘違いしていたのだ。そんなことはどうでもいい。そもそもこの誤解は大したことではないし、説明する気にもなれなかった。ただ早く金が欲しいだけだった。

「この虎を連れて報酬を受け取ってくれ。そして、城を南北に走る銅鑼路の3軒目の木造家屋まで届けてくれ。」

「ああ、ああ」老霊は素早く頷いた。

その後、阿武は城へ急ぎ、府の兵たちに虎の死骸を運び出すよう連絡した。名声を恐れた蘇宇は先に出て行き、老霊と他の二人に、名前を口にせず、自分たちが殺した三人だとだけ言うように言った。

ダッシュボードを確認すると、発生源が3箇所に拡張されていた。新たに追加された2箇所は、おそらく悪霊を殺したことによるものだろう。

彼は上機嫌で、老幽霊が金を持って来て鶴安胡同に行き、奇妙な皮を買うのを待っていた。