第八章 虎狩り（前編）

キャラバンの護衛？いや、キャラバンの護衛は少なくとも二週間、往復で一ヶ月はかかるだろう。砦から休暇を申請する正当な理由も見つからなかった。それに、報酬はせいぜい十両程度で、到底足りない。

窃盗？強盗？一度にそれだけの金を手に入れるには、裕福な家庭の出身でなければならない。当局に通報すれば、目をつけられてしまう。彼のような特別な立場では、騒ぎを起こすのは避けた方が賢明だ。

地下の獣闘会やブラックボクシングに参加するのも選択肢になかった。彼にはコネがなかったからだ。

…

「一銭で英雄を倒せるとは、本当だ…」

蘇宇はため息をついた。

バン！

鈍い音が響いた。

獣の皮をまとった三人の男が彼の横を通り過ぎた。一人は三十代半ばの中肉中背の逞しい男で、険しい風格を漂わせていた。目の前に蘇宇がいるのを見て、彼は突撃を決意した。しかし、彼は蘇宇を甘く見ていた。蘇宇の力は既に明進の域に達していた。彼の実力は定かではないが、決して初心者ではない。しかも、構えは完璧で、下半身も安定していた。男がぶつかった瞬間、彼は思わず肩に力を入れ、男を地面に叩きつけた。尻もちをついたように地面に叩きつけられた。

「痛いぞ、お前！」

男は宙返りして立ち上がり、蘇宇を睨みつけ、攻撃しようとしたが、三人の中で最年長の老人に止められた。

「阿武、何をしているんだ？もっと慎重に歩けないのか？」老人は叱責した。歳を重ねれば知恵も増す。蘇宇が侮れない人物だと分かった。

屈強な男、阿武は老人に引きずり出され、怒りを抑えるしかなかった。

蘇宇は厳しく彼を無視した。これ以上押し付けがましいことをしたら、懲らしめてやるぞ、と。

三人の男は少し離れた場所で立ち止まり、城の指名手配リストをちぎり取った。その仕草はたちまち見物人の注目を集めた。

老人は二度咳払いをして咳払いをした。そしてリストを掲げ、群衆に語りかけた。「最近、城外の明洛路に巨大な昆虫が現れ、複数の隊商を襲っている。我々三人はリストを携えて、明日城外へ向かい、この邪悪な怪物を退治する。まだ熟練した戦士が足りない。勇敢な戦士で、我々に加わっ​​てくれる者はいないか？報酬は皆で分け合おう。」

「わかった、わかった…」見物人たちは拍手喝采したが、誰も前に出なかった。

彼らは怪物の力を知っていた。凡人が素手で怪物の口に突っ込み、窒息死させない限り、役に立たないだろう。

剣を持っていても、凡人では太刀打ちできない。怪物は一跳びで七、八メートルも跳躍し、一撃で人の頭を砕くことができる。襲撃された隊商の中には、武術に長けた者もいたが、それでも捕獲することも仕留めることもできなかった。多くの人が負傷し、命を落とした。

「調子はどうだい？」

騒ぎの中、はっきりとした声が聞こえた。群衆が道を空け、背が高く逞しい人影が現れた。

「お前か！」阿武は眉を上げて憤慨した表情を浮かべた。

「あら？弟よ、一緒に来ないか？」老人は顔を輝かせた。目の前の若者が武術家に違いないことを知っていた。仲間に入れば、大きな力になるだろう。

「実現可能か？」蘇羽はリストを一瞥した。銀三百両を四人で分け合えば、一人当たり七十両以上になり、買い物には十分すぎるほどだ。

「もちろんだ。明日の午後三時に城門で会おう。弟よ、お前がいれば、あの獣は必ず倒せる。」阿武は何か言おうと口を開いたが、老人は口を塞いで黙らせた。

「わかった。」蘇羽は頷き、両手を握りしめて別れを告げ、武器屋へ向かった。武器屋へ向かうには、相応しい武器を探した。

彼は強靭で厚い虎皮を持っていた。そのため、その真価を発揮するには、重く鋭い武器が必要だった。普通の剣はわずか三斤か五斤で、まるで綿の塊のように弱々しく、力なく振るうように感じられた。中には重く鋭い神器もあった。それがどんな金属で作られているかは不明だったが、普通の鉄ではないことは確かで、おそらくこの世界特有の金属だろう。しかし、彼にはそんな武器を買う余裕はなかった。どんな武器でも百両以上はするだろう。

ようやく小さな店で、彼は背幅の広い大剣を見つけた。刃渡り一メートル半、胴体一メートル、柄の長さ五十メートル、重さは三十二ポンド。この世界でも、武術を習っていない凡人がこれを扱えることはほとんどない。

武器屋での蘇宇の獰猛な様子に、鍛冶屋は驚いて立ちすくんだ。

蘇宇は刃に触れ、指先に白い跡を残し、眉をひそめた。

「親方、このナイフは切れません。銀四両は高すぎます。三両はどうですか？」

「え？！ わかった、わかった…」鍛冶屋はすぐに頷いた。蘇宇の最近の剣技を承知の上での決断だったのだろう。蘇宇は大剣を持って家に戻った。親切な鍛冶屋は、剣を収納する箱まで用意してくれた。

翌日の午後。

「弟が来たぞ」城門の老人が遠くから手を振って言った。

虎穴へ向かう道で、四人は雑談を交わした。「老鬼」というあだ名の老人は、村人たちが何年もその名前で呼んでくれなかったため、自分がそう呼ぶことにしたのだと言った。

老鬼は弓の名手で、彼が持つ弓は一石一斤の重弓だった。彼はかなりの腕前だった。文字通りの矢とまではいかないまでも、百歩以内にある鉢ほどの大きさの死体を一射で射抜くことができた。 （一石＝三斤＝百二十斤）

阿武は耳が良く、罠を仕掛ける手腕に長けていたが、その腕前は特に目立つものではなかった。三人の中で最強だったのは徐達で、剣の達人だった。彼の剣は蘇羽の剣と型は似ていたが、数斤軽く、重さは二十斤以上あった。「蘇兄さん、あなたの名字は本当に珍しいですね。この地に六十年以上住んでいますが、聞いたことがありません。」

「私は浚陽県の出身ではありません。叔母の家に身を寄せるために来たのです。」

「なるほど、若く見えますね。十七、八歳くらいでしょう。ちなみに、私には孫娘がいて、同じく二十八歳で、優美な顔立ちで美しい…」

老霊は支離滅裂な言葉をまくし立てた。蘇羽が時折返事をし、二人の関係は幾分和やかになった。

「止まれ、動くな！」

老鬼は突然ぶつぶつ言うのをやめ、徐太が足を下ろして宙に浮かせるのを止めた。彼の足元には、顔ほどもある虎の足跡があった。

「おやまあ、あの足跡は小さいどころじゃない。とんでもなく大きいぞ！」老鬼は叫んだ。狩猟は彼の得意分野で、こうした獣に何度も遭遇したことがある。山が雪に覆われると、獣たちは食料を求めて村にやって来ることもあった。彼は弓矢を手に取り、村人たちを狩りに呼び寄せた。

「みんな、気をつけろ！これは大きなものだ。想像していたよりも大きい。阿武、後で罠をしっかりかけて、事故を防いでくれ。今回、運が悪ければ、全員死んでしまうかもしれないぞ。」老鬼は振り返り、後ろにいる阿武に警告した。