父が戦場で討ち死にし、兄もその後を追うように帰らぬ人となった。

「戦士としての誉れだ」と言い聞かせながらも、戦士の娘エイルの胸の奥は涙で満ちていた。

母も六つの時に流行り病で往ってしまった。

まだ戦場に出る年齢ではなかった彼女は、後方の野営地で食糧調達を任されていた。

森へ入り、弓で小動物を狩る。

それが、せめてもの務めだった。

十三の春、彼女は初めて死の影に触れた。

ある日、森の奥で空気が変わった。

茂みの向こうから現れたのは、野営地でも恐れられていた巨熊――隻眼のリョンカ。

傷だらけの体、血の匂い、そして濁った瞳。

少女は逃げた。

必死に、息が詰まるほどに。

しかし、リョンカの脚は速かった。

木々が裂け、大地が震える。

エイルの足がもつれ、転がった。

背後に迫る獣臭。

父も兄も、もうここにはいない。

自分一人で、この恐怖に立ち向かわなければならない。

弓を引こうとした手が震えた。

絶体絶命のそのとき、一頭の狼が立ちはだかった。

月光を宿したような毛並み。琥珀色の瞳。

（戦って…！！）

声ではない何かが、エイルの心に響いた。

その狼は、自分より何倍も大きい獣に怯むことなく飛びかかっていった。

牙が熊の喉元を狙い、爪が肉を裂く。

エイルも矢を放つ。

最初の一本は外れた。

二本目が熊の肩に刺さった。

狼が咆哮し、エイルは三本目を番えた。

二つの命が一つの意志で動き、やがてリョンカは倒れた。

どれほどの時が過ぎたのか分からなかった。

気づけば、エイルは地面に座り込み、荒い息をついていた。

狼は傷だらけだったが、その瞳には光があった。

近づいてきた狼は、そっとエイルの手に鼻先を寄せた。

温かかった。

それからというもの、狼はエイルの傍を離れなかった。

エイルはその狼に「ノヴァ」と名を与えた。

幾億万の星々の中で一際、美しい星。

伝説の戦士の名を冠する、今も輝く導きの光。

ノヴァは狩りを助け、夜はそっと背中に身を寄せ、時に危険を知らせた。

エイルが独り涙を流す夜には、ただ黙ってそばにいた。

二人の間には、言葉を超えた絆が生まれていった。

野営地の者たちは初め、狼を恐れた。

だがエイルは言った。

「ノヴァは私の家族です。今は彼女だけ・・」

やがて人々も、この白銀の狼を認めるようになった。

三年後、エイルは戦士の試練に挑む日を迎えた。

エイルは十六になっていた。

髪は伸び、弓を引く腕には筋肉がついた。

ノヴァもまた、大きく逞しくなっていた。

二人で狩った獲物の数は数え切れない。

二人で乗り越えた冬は三度。

二人で見上げた月は、いつも同じ色をしていた。

三日以内に、自らが最も強いと信じる相手を狩る――それが掟。

彼女が選んだのは、あの隻眼のリョンカの血を引く巨熊、アリョンカ。

山を恐怖で支配し続ける、黒影の主。

「本気か」長老は身を案じていた。

「本気です」

「あの日、リョンカを倒したのは私とノヴァでした。でも、まだ子供だった。今なら、それを証明できる」

ノヴァは黙ってエイルを見ていた。

山道を進むうちに、ノヴァが立ち止まった。

耳がぴくりと動く。

エイルも息を殺す。

木々のざわめきの奥で、獣の吐息が響いた。

腐葉土を踏む足音が重く沈む――巨体が近い。

空気が重くなった。

鳥が鳴かない。

虫の声も消えた。

「……行こう、ノヴァ」

声に応えるように、狼の瞳が光を宿した。

次の瞬間、轟音。

木々をなぎ倒し、アリョンカが姿を現した。

岩のような筋肉、深紅に濡れた毛並み、そして左目の古傷――リョンカとよく似ている。

エイルの心臓が高鳴る。

恐怖ではない。

これは、挑戦への昂ぶりだ。

エイルの弓が唸りを上げる。

矢が一本、二本、三本――

だが皮膚に浅く刺さるだけ。

その巨体が振り上げた爪が風を裂き、地面を爆ぜさせた。

衝撃で吹き飛ばされそうになる。

三年前のリョンカよりも、明らかに大きい。

明らかに強い。

（左！！！）

声ではない。

脳の奥に直接響くような”声”がした。

ノヴァだ。

エイルは反射的に身を翻す。

大地を割る一撃を紙一重で避け、弓を構え直す。

矢を番える手が震えない。

三年間の訓練が体に染み付いている。

狼はその隙を逃さず、熊の脚へ飛びついた。

牙が肉を裂く。

だが、アリョンカの腕が唸りを上げ、ノヴァの身体をはね飛ばした。

白い毛が宙を舞い、血飛沫が上がる。

「ノヴァッ！」

咄嗟に駆け寄ろうとした瞬間、また声が響く。

（……大丈夫。ほら、戦って）

ノヴァは血に染まりながらもエイルを励ましていた。

その瞳は痛みよりも炎を宿している。

エイルの心が震える――恐怖ではなく、ノヴァの心と共鳴している。

三年前と同じ。

あの時と同じ。

二人で一つの意志。

エイルは息を吸い、矢を番えた。

狙うは胸骨の隙間、動脈の鼓動を感じ取る一点。

父が教えてくれた急所。

兄が見せてくれた狙い方。

そして自分が三年間磨き続けた技術。

すべてがこの一本に込められる。

ノヴァが再び走る。

アリョンカの注意が狼に逸れた刹那、エイルの矢が放たれた。

空を裂く音。

矢が肉を貫き、巨熊が呻き声を上げる。

だが倒れない。

傷を負った獣はさらに凶暴になる。

最後の力を振り絞った巨腕が、ノヴァを薙ぎ払った。

「ノヴァ――ッ！」

エイルは叫びながら駆けた。

弓を捨て、短刀を抜き、熊の胸へ飛び込む。

死ぬかもしれない。

でも構わない。ノヴァを失うくらいなら――。

その瞬間、ノヴァの”声”が再び。

（今――！）

刃が深く突き刺さる。

手応えがあった。

確かに心臓を捉えた。

鼓動が伝わり、やがて止まる。

アリョンカの巨体が崩れ落ちた。

地響きが山を震わせる。

エイルは息を切らしながら、倒れたノヴァに駆け寄る。

その体を抱き上げると、狼は微かに息をしていた。

血が流れている。

肋骨が折れているかもしれない。

でも生きている。

（よくやったね……）

その言葉が、確かに心に響いた。

エイルは頬を濡らしながら笑う。

「うん……二人で勝ったね」

応急手当を施し、エイルはノヴァを抱えた。

重い。

でも温かい。

この温もりが消えないことが、何よりも嬉しかった。

夜、山の頂で風が吹いた。

焚き火の光の中、ノヴァが穏やかに目を閉じる。

傷の手当ては終わった。

あとは休むだけだ。

エイルは彼女の頭を撫で、そっと囁いた。

「私たちは、ずっと”家族”だよ」

ノヴァの耳がぴくりと動いた。

尻尾が小さく揺れた。それが答えだった。

朝日が昇る。

アリョンカの亡骸の傍で、一人と一匹の影が並んでいた。

ノヴァは痛みを堪えながらも立っている。

エイルはその隣で、朝日を見上げた。

新たな戦士の誕生を告げるように、風が山を駆け抜けていく。

野営地に戻ると、人々が歓声を上げた。長老は静かに頷いた。

「よくやった、エイル。これでお前も太陽神の戦士だ」

「いいえ」エイルは言った。

「"私たち"、です」

ノヴァを見る。

狼は誇らしげに鼻を鳴らした。

父も兄も、共に戦った。

一人ではなかった。

そして今も、ノヴァと共にいる。

これからも、ずっと。

それが自分の戦士の道だ。

夜、二人は焚き火の前に座った。

星が瞬いている。

父と兄が見上げた星。

そして今、自分とノヴァが見ている星。

「ねえ、ノヴァ」

（…？）

「もっと大きくなったら、旅に出ようよ」

（あなたが行きたい場所、私はついていく）

エイルは笑った。

「じゃあ、決めた。一番遠い山の向こうまで。神様が住んでるんだって！」

（……遠い…）

「うん、遠い。でも二人なら、きっと行ける」

風が吹いた。

月が昇った。

二人の影が長く伸びる。

物語は、まだ続く。

（終）