時間は、流れていた。

どれほどの時間が経ったのか――

エイルにも、わからなかった。

だが――

彼女は、再び天界の門を越えていた。

愛の女神カリューナの祝福を胸に。

ただ一人で。

リミタールの神域へ。

白き広間は、変わっていなかった。

床も、壁も、天井も――すべてが白。

そして――

玉座に、あの男が座っていた。

リミタール。

制限の神。

彼は、相変わらず気怠げな様子だった。

林檎を齧り、片手で鎖を弄んでいる。

足元には――

前回の戦いの痕跡が、まだ残っていた。

床の亀裂。

壁の焦げ跡。

それらは、あの激戦を物語っていた。

「またお前か」

リミタールは、エイルを見た。

「一度負けたヤツが、もう戻って来るとは――」

彼は、欠伸をした。

「勝算でも、あるのか？」

「あのときは――」

エイルは、弓を構えた。

「運が悪かっただけ」

彼女の瞳が、輝いた。

金と黒。

二色の光。

「今日は違う」

エイルは、微笑んだ。

「"二人とも"強くなってるから」

「……はァ？」

リミタールは、眉をひそめた。

「二人？　お前、一人だろ」

「今はね」

エイルは、矢を番えた。

「でも――すぐに来る」

「……ふーん」

リミタールは、鼻で笑った。

「根拠がない、ハッタリだな」

彼は、立ち上がった。

「まあいい。相手してやるよ」

そして――

エイルが、突撃した。

速い。

エイルの動きは、以前とは比べ物にならないほど速かった。

矢が、連続で放たれる。

それらは、光と闇を纏っていた。

金色と漆黒が、螺旋を描いて絡み合う。

「おっ？」

リミタールは、軽く身体を傾けた。

矢が、彼の頬を掠める。

「やるじゃん」

だが――

リミタールの手が、動いた。

鎖が、空中に現れる。

「1つ目――"速さ"」

エイルの動きが、鈍った。

「くっ……！」

「2つ目――"跳躍力"」

エイルの足が、重くなる。

だが――

彼女は、止まらなかった。

「まだ！」

矢を、放ち続ける。

刃が、空を裂くたびに黄金の光が弧を描く。

それは、カリューナの元で鍛えた力。

本来あるべき力の均衡。

「へぇ」

リミタールは、感心したように言った。

「前よりいいじゃん」

彼は、鎖を増やした。

「3つ目――"反射神経"」

「4つ目――"筋力"」

「5つ目――"視力"」

制限が、次々とかけられていく。

エイルの光が、徐々に鈍っていく。

だが――

彼女は、立ち続けた。

「6つ目――"聴力"」

「7つ目――"平衡感覚"」

「ほら――」

リミタールは、肩をすくめた。

「もう7つ目だ。まだ立てるのか？」

「立てる」

エイルは、答えた。

息が、荒い。

身体が、重い。

だが――

「だって――」

彼女は、前を向いた。

「彼が、必ずここに来るから！」

「……そうかよ」

リミタールは、つまらなそうに言った。

「じゃあ、とっとと終わらせるか」

彼は、手を振った。

鎖が、エイルへと殺到する。

エイルは、剣を振るった。

光の剣。

それは、別れ際にカリューナが授けた、神の武器。

だが――

力が、足りなかった。

鎖が、剣を弾く。

そして――

リミタールの蹴りが、エイルの腹に入った。

「ぐ……！」

エイルの身体が、吹き飛んだ。

壁に、叩きつけられる。

石が砕け、煙が上がる。

「……はぁ……はぁ……」

エイルは、ゆっくりと立ち上がった。

全身が、痛む。乱れた呼吸が戻らない。

鎧が、砕けかけている。

「まだ立つのか」

リミタールは、歩いてきた。

「しぶといな」

彼は、足を振り上げた。

止めを刺すために。

エイルは、目を閉じた。

『エピテウス……』

彼女は、心の中で呼んだ。

『早く……来て……』

リミタールの足が、振り下ろされた。

だが――

金属音が、響いた。

「……お？」

リミタールの足が、止まっていた。

いや、止められていた。

誰かが――

その足を、掴んでいた。

「すまない」

声が、聞こえた。

懐かしい、温かい声。

「待たせた」

エイルは、目を開けた。

そこに――

エピテウスが、立っていた。

「……エピテウス」

エイルは、微笑んだ。

涙が、溢れそうになった。

だが――

戦士は、泣いてはいけない。

「……遅いぞ」

「ああ」

エピテウスは、苦笑した。

「ごめん」

彼は、リミタールの足を離した。

そして、エイルの前に立った。

「でも――」

彼は、剣を抜いた。

光の剣。

魂の剣。

「もう大丈夫だ」

リミタールは――

楽しそうに笑った。

「おお、二人揃ったか」

彼は、両手を広げた。

「いいじゃないか」

鎖が、空中で渦を巻く。

「じゃあ――」

リミタールの瞳が、輝いた。

「本当の"制限の意味"を、教えてやるよ」

二人は、肩を並べた。

エピテウスとエイル。

剣と弓。

光と闇。

「行けるか？」

エピテウスが、問うた。

「当然」

エイルは、答えた。

「今度は――」

二人は、同時に言った。

「負けない」

彼らの力が、一つになった。

エピテウスの光と、エイルの闇。

そして――

カリューナと、僧侶の教え。

すべてが、混ざり合った。

「行くぞ！」

二人は、同時に駆け出した。

リミタールは、両腕を広げた。

空間が、軋んだ。

無数の鎖が、空中でねじれ始める。

それらは、今までとは違った。

もっと複雑に。

もっと密に。

世界全体を、覆い尽くすように。

「これまでかけてきた――」

リミタールの声が、響いた。

「全ての"制限"を、反転させる」

鎖が、逆回転し始めた。

「これが俺の本当の権能――」

リミタールの身体が、光を放った。

「"局限廻転"《リミット・リバーサル》」

瞬間――

世界が、変わった。

周囲の空気が、力場がリミタールへ吸い寄せられていく。

それだけではない。

エピテウスとエイルにかけられていた制限が――

逆に、彼らの力を増幅させた。

「な……！」

エピテウスの剣が、激しく輝いた。

エイルの弓も、光を放った。

二人の力が、一時的に爆発的に上昇する。

「制限は制御」

リミタールは言った。

「制御は秩序」

「そして秩序は――」

彼の身体が、さらに輝きを増した。

「俺の、力だ」

戦いが、始まった。

いや、嵐が始まった。

剣と拳がぶつかるたびに、空が裂けた。

矢と鎖が交錯するたびに、地が震えた。

エピテウスの剣が、リミタールの頬を切る。

エイルの矢が、リミタールの肩を貫く。

だが――

リミタールも、反撃する。

蹴りが、エピテウスを吹き飛ばす。

鎖が、エイルを縛る。

「あの時と違う！」

エピテウスが、叫んだ。

「俺たちは――」

「心で繋がっている！」

エイルが、続けた。

「そう！」

二人の声が、重なった。

「だから制限は――」

「もう私たちを縛れない！」

二人の攻撃が、激しさを増した。

エピテウスの剣が、百の軌跡を描く。

エイルの矢が、千の光を放つ。

リミタールは、それらをすべて受け止めた。

いや、受け止めながら――

力を増していった。

制限の反転。

それは、敵にも味方にも作用する。

戦えば戦うほど――

全員が、強くなっていく。

「こいつァ――」

リミタールは、笑った。

「ヘビーだな」

彼の拳が、エピテウスの剣を弾いた。

彼の足が、エイルの矢を蹴り飛ばした。

「でもな――」

リミタールの瞳が、冷たく光った。

「俺は、神だ」

「人間に負ける筋合いは――」

彼の力が、さらに増した。

「ねぇ」

エイルの鎧が、砕けた。

カリューナが授けた、愛の鎧。

それが、光の破片となって散っていく。

エピテウスの剣も、欠けた。

魂の剣。

それすらも、この戦いには耐えられなかった。

「……はぁ……はぁ……」

二人は、膝をついた。

全身が、限界を超えていた。

「終わりか？」

リミタールは、二人を見下ろした。

「もう立てないか？」

だが――

エピテウスは、立ち上がった。

震える足で。

「……まだだ」

エイルも、立ち上がった。

折れそうな腕で、弓を構える。

「まだ……終わってない……」

二人は、互いを見た。

そして――

微かに、笑った。

「行こう」

「ああ」

二人は、息を合わせた。

同時に、最後の構えを取る。

リミタールの瞳に――

一瞬だけ、戸惑いが走った。

『コイツらのこの力……』

彼は、心の中で呟いた。

『どこから、来ている……？』

そこには――

恐怖がなかった。

絶望もなかった。

ただ――

強い意志だけが、あった。

自由のための。

生きるための。

そして――

守るための。

「行くぞ！」

エピテウスが、叫んだ。

「ええ！」

エイルが、応えた。

二人は、同時に放った。

斬撃と矢。

光と闇。

それらが、一つになった。

愛の神の祝福によって。

恐怖を越えた心によって。

過去最大の一撃。

それが――

リミタールへと、向かった。

リミタールは――

正面から、受け止めた。

両手を広げ、鎖を展開し。

「来いよ――」

彼は、笑った。

「人間！」

光と闇が、鎖とぶつかった。

爆発。

衝撃波が、広間全体を揺らした。

壁が崩れ、天井が砕ける。

そして――

剣が、リミタールの胸を貫いた。

「……チッ」

リミタールは、剣を見下ろした。

血は流れなかった。

ただ、光が漏れていた。

「ツいてねえなァ」

彼は――

どこか満足そうに笑った。

「まさか……本当に……」

鎖が、一斉に崩壊していった。

制限が、解けていく。

「お前ら……本物だ……」

リミタールの身体が、光の中に溶けていく。

「また……会おうぜ……」

最後に――

「 人間 」

そして――

完全に、消えた。

二人は、膝をついた。

崩れ落ちる神域を、見上げる。

天井が崩れ、壁が砕け――

そして、その奥に。

新しい光が、現れていた。

天の門。

その奥へ続く、道。

「……エイル」

エピテウスが、呟いた。

「見えるか？」

「ええ」

エイルは、頷いた。

「あれが――」

二人は、同時に言った。

「神々の都」

アウレオス。

天界の中心。

すべての神々が住まう、場所。

「行こう」

エイルは、立ち上がった。

「この先は――」

「神々の都だ」

エピテウスも、立ち上がった。

「あぁ」

彼は、剣を握りしめた。

欠けた、剣。

だが――

まだ、戦える。

「上の奴らに――」

二人は、同時に言った。

「見せてやろう」

「人間の、力を」

二人は、光の中へと歩き出した。

崩れる神域を抜けて。

神の都へ続く門へ、辿り着いた。

そこは――

「……ここからか」

エピテウスが、呟いた。

「ああ」

エイルは、頷いた。

その時――

遠くから、鳴き声が聞こえた。

「オォォォン……」

エイルは、はっとした。

「この声は……！」

彼女は、走り出した。

門の向こう側へ。

そして――

「ノヴァ！」

そこに、銀色の狼がいた。

傷だらけで、疲れ切った様子。

だが――確かに、ノヴァだった。

「どうして……ここに……！」

エイルは、狼を抱きしめた。

ノヴァは、彼女の顔を舐めた。

尻尾を振り、小さく鳴く。

「ずっと……待ってたの？」

エイルの声が、震えた。

「私の帰りを……一人で……」

ノヴァは、何も答えなかった。

ただ、そこにいる。

あの時、リミタールの攻撃を躱し二人の帰りを、じっと待っていたのだ。

「……ごめんね」

エイルは、ノヴァの頭を撫でた。

「待たせて」

涙が、溢れた。

今度は――

堪えなかった。

戦士は、泣いてはいけない。

だが――

今は、いい。

大切な仲間と、再会できたのだから。

エピテウスも、近づいてきた。

「よく、生きてたな」

彼も、ノヴァの頭を撫でた。

「お前も、強いな」

ノヴァは、エピテウスの手を舐めた。

そして――

立ち上がった。

まだ、戦える。

二人と共に。

「……行こう」

エイルは、涙を拭った。

「今度は、三人で」

エピテウスは、頷いた。

「ああ」

三人――いや、三つの影が、門をくぐった。

光の中へ。

神々の都へ。