リミタールとの戦い。

刃が立たない。

無力感と恐怖。

最後の記憶はエイルの手の温もり。

そして―

光が、弾けた。

エピテウスの身体は、空中を舞った。

制御できない。

落ちる。落ちる。

ただ、落ちる。

風が、耳を切り裂く。

視界が、回る。

そして――

地面に、叩きつけられた。

痛い。

全身が、悲鳴を上げていた。

エピテウスは、目を開けた。

空が、灰色だった。

雲ではない。

ただ、色のない空。

「……ここは」

彼は、身体を起こそうとした。

だが――

腕が、動かない。

血が、流れている。

全身が、傷だらけだった。

「くそ……」

エピテウスは、やっとのことで身体を起こした。

周囲を見回す。

荒野だった。

焼け焦げた地面が、どこまでも続いている。

草一本、生えていない。

そして――

砕けた武器が、地面に突き刺さっていた。

剣、槍、盾。

無数の武器が、墓標のように立っている。

「戦場……だったのか」

エピテウスは、自分の手を見た。

ルキス・アナスタスを握っていた。

いや、握っていたものは――

柄だけだった。

刃が、折れている。

「嘘だ……」

エピテウスは、震える手で柄を見つめた。

父から受け継いだ剣。

唯一の、武器。

それが――折れた。

「くそ……くそっ……！」

彼は、地面を叩いた。

血と灰にまみれた手が、乾いた土を掴む。

「俺は……何も……」

涙が、溢れそうになった。

だが――

その時。

遠くで、鐘の音が響いた。

ゴォォォン……

ゴォォォン……

重く、低い音。

それは、どこか懐かしい響きだった。

エピテウスは、顔を上げた。

朦朧とした視界の中――

誰かが、歩いてくる。

僧衣を纏った、男。

背は高く、痩せている。

顔は、フードで隠れていた。

だが――

その瞳は見えた。

深い、茶色の瞳。

それは、神々の光とは正反対の静けさを宿していた。

「ようやく――」

僧侶は、エピテウスの前で立ち止まった。

「落ちてきたか」

「あんたは……」

「天に挑んだ愚か者を――」

僧侶は、しゃがみ込んだ。

「我らは、長く待っていた」

次に目を覚ました時――

エピテウスは、違う場所にいた。

天井が、見える。

石でできた、高い天井。

そこには、無数の文字が刻まれていた。

見たこともない異国の文字。

だが――どこか、美しかった。

「……ここは」

エピテウスは、身体を起こした。

柔らかい布団の上だった。

身体の傷は、手当てされていた。

包帯が巻かれ、薬草の匂いがする。

部屋を見回すと――

そこは、寺院のようだった。

岩をくり抜いて造られた、巨大な空間。

壁には、無数の経文が刻まれている。

微かな人の気配、焚かれた香の薫り。

灯りは、火ではなかった。

青白い石が、そこここに置かれ、淡く光を放っていた。

「目を覚ましたか」

声が、聞こえた。

エピテウスは、振り向いた。

僧侶が、入口に立っていた。

「あんたが……俺を助けたのか」

「助けた、というより――」

僧侶は、部屋に入ってきた。

「拾った、というべきか」

彼は、エピテウスの前に座った。

「お前は、天界から落ちてきたのだろう？」

「天界……」

エピテウスは、思い出した。

リミタール。

制限の神。

そして――エイル。

「エイルは……！」

エピテウスは、立ち上がろうとした。

だが、身体が動かない。

「焦るな」

僧侶は、彼を押しとどめた。

「お前の仲間は、無事だ」

「本当か……！」

「ああ」

僧侶は、頷いた。

「別の場所にいる」

「なら――」

「だが、お前は会えない」

僧侶の声は、静かだった。

「今のお前では」

「なぜだ……」

「なぜなら――」

僧侶は、エピテウスを見つめた。

「お前は、剣を振るう事に重きを置き、心を置き去りにした」

「心……？」

「神に抗うとは――」

僧侶は言った。

「己の中の摂理（かみ）を、超えること」

「それができぬ限り――」

彼は、折れた剣の柄を取り出した。

「いくら剣を振るっても、その刃は届かぬ」

エピテウスは、柄を見つめた。

父の剣。

折れた、剣。

「俺は……」

「お前は、未だに復讐のために戦っている」

僧侶の言葉が、胸に刺さった。

「神々を憎み、運命を呪い――」

「己の剣を怒りに支配させている」

「それは……」

エピテウスは、何も言えなかった。

確かに。

彼は、怒っていた。

神々に。

運命に。

自分自身に。

「だから、お前の剣は折れた」

僧侶は言った。

「怒りだけでは――」

「神は、倒せない」

エピテウスは、拳を握りしめた。

「じゃあ……どうすればいい」

「試練を授けよう」

僧侶は、立ち上がった。

「この山の奥には、"とある迷宮"がある」

「恐怖の……？」

「そこでは――」

僧侶は、エピテウスを見下ろした。

「お前が恐れるものが、形を持って現れる」

「武器も力も要らぬ」

彼は、手を差し伸べた。

「心だけで、挑め」

エピテウスは、裸足で立っていた。

剣も、鎧も、何も持たされていなかった。

ただ、簡素な白い衣を纏っているだけ。

目の前には、洞窟の入口があった。

巨大な口のように、闇が広がっている。

「入れ」

僧侶は、後ろから言った。

「そして、自分自身と向き合え」

エピテウスは、深呼吸した。

そして――

一歩、踏み出した。

闇の中へ。

洞窟は、ただの洞窟ではなかった。

空間が、ねじれていた。

壁が波打ち、床が傾き、天井が回転する。

視覚が、信用できない。

「……何だ、ここは」

エピテウスは、手探りで進んだ。

やがて――

光が、見えた。

いや、光ではない。

映像。

それは、壁に映し出されていた。

村。

リュキナ村。

彼の故郷。

「これは……」

映像の中で、怪物が現れた。

スキュラ=トーン。

村人たちが、逃げ惑っている。

そして――

父が、立ち向かっていた。

「父さん……！」

エピテウスは、映像に手を伸ばした。

だが――

手は、すり抜けた。

父が、怪物に傷つけられる。

血が流れ、倒れる。

「やめろ……！」

エピテウスは、叫んだ。

「父さん！」

だが――

映像は、消えた。

そして――

また、始まった。

同じ光景。

怪物が現れ、村人が逃げ、父が戦う。

何度も。

何度も。

何度も。

「やめてくれ……！」

エピテウスは、膝をついた。

「頼む……もう……！」

だが、映像は止まらなかった。

永遠に、繰り返される。

助けようとしても、助けられない。

何度挑んでも、何度も失敗する。

やがて――

映像が、変わった。

今度は――

エピテウス自身が、映っていた。

だが、それは違う自分だった。

傲慢で、怒りに満ちた表情。

その自分は、剣を振るっていた。

だが――

斬っているのは、怪物ではなかった。

人。

無辜の人々。

「やめろ……」

エピテウスは、呟いた。

「お前は……俺じゃない……」

だが――

幻影の自分は、笑っていた。

「お前は救うためじゃない」

幻影が、こちらを見た。

「復讐のために、戦っているだけだ」

「違う……！」

「本当に？」

幻影は、血塗れの剣を掲げた。

「お前は神々を憎んでいる」

「運命を呪っている」

「そして――」

幻影の瞳が、冷たく光った。

「力を求めている」

「ただ、倒すために」

エピテウスは、何も言えなかった。

確かに――

彼は、そうだったかもしれない。

怒りに任せて。

憎しみに駆られて。

ただ、神々を倒すことだけを――

「俺は……」

エピテウスは、自分の手を見た。

震えている。

「俺は……何のために……」

幻影は、笑った。

そして――

消えた。

エピテウスは、一人残された。

暗闇の中に。

恐怖と後悔が、絡み合う。

心が、壊れそうになる。

「……くそ」

彼は、地面に倒れ込んだ。

「俺は……何も……」

涙が、流れた。

戦士は、泣いてはいけない。

だが――

もう、我慢できなかった。

「父さん……」

彼は、呟いた。

「俺は……どうすれば……」

その時――

声が、聞こえた。

懐かしい、温かい声。

『エピテウス』

「……父さん？」

『お前の剣は、誰のためにある？』

父の声が、闇の中で響いた。

『憎しみのためか』

『それとも――』

『生きるためか』

エピテウスは、目を閉じた。

そして――

思い出した。

父が、最後に言った言葉を。

『お前は、選ばなければならない』

『神々の秩序に従って消えるか』

『あるいは――自分の運命を、自分で切り開くか』

『どちらを選んでも、私はお前を誇りに思う』

「父さん……」

エピテウスは、ゆっくりと立ち上がった。

「俺は――」

彼は、前を向いた。

「生きるために、戦う」

「神々を倒すためじゃない」

「復讐のためでもない」

彼の声が、強くなっていく。

「俺は――」

「大切な人を、守るために戦う」

その瞬間――

恐怖が、消えた。

霧のように、薄れていく。

闇が、晴れていく。

そして――

光が、差し込んできた。

迷宮の奥。

そこに――

一本の剣が、浮かんでいた。

それは、透明だった。

光でできた、剣。

だが――

その形は、見覚えがあった。

ルキス・アナスタス。

父の剣だったもの。

「これは……」

エピテウスは、剣へと近づいた。

そして――

握った。

瞬間。

剣が、脈打った。

彼の心臓の鼓動に、呼応するように。

淡く、光を放つ。

それは、もはや父の剣ではなかった。

エピテウス自身の、剣。

魂の、剣。

『よくぞ見つけたな』

僧侶の声が、遠くから聞こえた。

『それが――"恐怖を越えた者"に授けられる、真の力』

『今度こそ――』

声が、優しく響いた。

『正しき心で、振るえ』

エピテウスは、剣を握りしめた。

そして――

歩き出した。

迷宮の外へ。

光の中へ。

迷宮を出ると――

そこは、山頂だった。

夜明けが、訪れていた。

東の空が、赤く染まっている。

エピテウスは、眼下を見た。

広大な世界が、広がっていた。

森、川、街。

そして――

遠く、天へ伸びる光の柱。

神の都。

アウレオス。

「……まだ、終わってないんだな」

エピテウスは、呟いた。

「ああ」

僧侶の声が、聞こえた。

彼は、そっと近づいてきた。

「行け」

僧侶は言った。

「お前の旅は、まだ終わっていない」

「だが今度は――」

彼は、エピテウスの肩に手を置いた。

「恐れずに進め」

「神ではなく――」

僧侶は、微笑んだ。

「人として」

エピテウスは、静かに頷いた。

そして――

光の剣を、腰に差した。

それは、もう折れない。

なぜなら、それは――

彼自身の心だから。

「……ありがとうございました」

エピテウスは、深く頭を下げた。

僧侶は、何も言わなかった。

ただ――

微かに、頷いた。

エピテウスは、山を降り始めた。

その瞳には――

かつてなかった、静かな炎が宿っていた。

怒りではない。

憎しみでもない。

ただ――

生きるための、意志。

守るための、決意。

それが、彼の新しい光だった。

朝日が、彼を照らしていた。

それは、優しく――

そして、力強かった。

新しい戦いが、待っている。

だが、もう恐れはなかった。

エピテウスは――

人として、前へ進む。