天への登り道は、長かった。

階段が、どこまでも続いていた。

エピテウスとエイル、そしてノヴァは、黙々と登り続けた。

やがて――

階段が、終わった。

目の前に、光が広がった。

三人は、その光の中へと足を踏み入れた。

そこは――

草原だった。

黄金色の穂が、風に揺れている。

どこまでも、どこまでも続く草原。

地平線すら見えないほど、広大だった。

「……綺麗だ」

エピテウスは、呟いた。

一面が、柔らかな光に包まれている。

だが――

空を見上げると、不思議なことに気づいた。

太陽も、月も、見えない。

ただ、光だけがある。

どこから来ているのかわからない、優しい光。

「ここは……」

エイルは、周囲を見回した。

「神々の領域……？」

ノヴァは、鼻を鳴らして警戒している。

その時――

笑い声が、聞こえた。

子供の、笑い声。

「あはは！」

「来た来た！」

二人は、振り向いた。

草原の中に――

二人の子供が、立っていた。

双子。

兄と妹だろうか。

どちらも金髪で、青い瞳を持っている。

年は、十歳くらいに見えた。

白い服を纏い、裸足で草の上に立っている。

「ようこそ！」

兄が、手を振った。

「僕はルガノス」

「私はセレイア」

妹が、続けた。

「この階層を司る、穀神だよ」

「穀神……？」

エピテウスは、警戒した。

子供に見えるが――

これも、神。

「そう！」

ルガノスは、無邪気に笑った。

「僕たちは、作物の神なんだ」

「人の世界に、実りをもたらすの」

セレイアも、笑った。

「でも――」

二人は、同時に言った。

「最近、退屈でね」

エピテウスとエイルは、互いを見た。

何か――嫌な予感がした。

「退屈だから――」

ルガノスが、続けた。

「少し、人の世界を弄ってみたんだ」

「だって、不作がなきゃ――」

セレイアが、微笑んだ。

「収穫の喜びも、分からないでしょ？」

その瞬間――

エピテウスの胸に、怒りが走った。

「……何だと？」

「え？」

ルガノスは、首を傾げた。

「おかしいこと言った？」

「不作って――」

エイルの声も、震えていた。

「人が、餓えて死ぬかもしれないってことよ」

「うん、知ってる」

セレイアは、あっさりと答えた。

「でも、それがないと喜びもないでしょ？」

「僕たちは、遊んでるだけだよ」

ルガノスも、無邪気に笑った。

「ただ、退屈だから……ねー！」

人の飢え。

人の死。

それを――

まるで天気の移ろいのように語る。

その無邪気さに――

エピテウスは、拳を握りしめた。

「……お前たち」

エイルも、弓を握った。

「許せない」

「え、なんで？」

双子は、不思議そうに首を傾げた。

「僕たち、神だよ？」

「人間を導く存在だよ？」

「導く……？」

エピテウスは、剣を抜いた。

「お前たちは、ただ弄んでるだけだ」

「人の命を――」

エイルも、矢を番えた。

「遊び道具にしてるだけだ」

双子は――

顔を見合わせた。

そして――

笑った。

「やだ、怒ってる」

「人間って、すぐ怒るよね」

二人は、手を繋いだ。

「じゃあ――」

「見せてあげる」

瞬間――

草原が、変わった。

雷が、稲を焼いた。

風が、穂をなぎ倒した。

炎が、実りを焦がした。

豊穣と不作が、混じり合った。

狂った大地が――

二人を、襲った。

「くそっ！」

エピテウスは、炎を避けた。

雷が、彼の足元に落ちる。

「エイル！」

「わかってる！」

エイルは、矢を放った。

だが――

双子は、軽々と避けた。

まるで、遊んでいるかのように。

「あはは！」

「当たらないよ！」

二人は、笑いながら駆け回る。

ノヴァは――

不思議なことに、伏せていた。

戦おうとしない。

ただ、じっとこちらを見ている。

「ノヴァ……？」

エイルは、狼を見た。

だが、すぐに双子に意識を戻さなければならなかった。

「だめだね、人間はすぐ怒る」

ルガノスが、言った。

「だから、僕たちが見ていてあげなきゃいけないんだよ」

「だって、いなくなったら困るでしょ？」

セレイアが、続けた。

「畑を耕すの、あなたたちでしょ？」

エピテウスは、歯を食いしばった。

「こいつら……！」

剣を振るう。

光の剣が、双子へと向かう。

だが――

双子は、手を繋いだまま跳躍した。

軽々と、避ける。

「もっと、もっと！」

「遊ぼうよ！」

戦闘は、激しさを増していった。

エピテウスの剣が、大地を裂く。

エイルの矢が、空を切る。

双子の力が、二人を押し返す。

やがて――

双子が、変化し始めた。

身体が、膨れ上がる。

金髪が、銀色の毛に変わる。

四つ足になり――

巨大な狼の姿へと、変じた。

「グルルル……」

二頭の狼。

それぞれが、馬ほどもある大きさだった。

「……化けたか」

エピテウスは、剣を構え直した。

狼たちは――

咆哮した。

「アオォォォォン！」

その咆哮は、雷鳴のようだった。

天地を、震わせる。

金穀の野が、嵐に包まれた。

狼が、襲いかかった。

牙が、エピテウスの剣を噛んだ。

「ぐ……！」

力が、強い。

エピテウスは、押し返そうとした。

だが――

もう一頭の狼が、エイルへと飛びかかった。

「きゃっ！」

エイルは、咄嗟に弓で受け止めた。

だが、狼の重さに押され、地面に倒れる。

「エイル！」

エピテウスは、叫んだ。

だが――

自分も、狼に押されている。

その時――

エイルは、狼の攻撃を足で蹴り返した。

そして――

矢を、至近距離で放った。

狼の肩に、矢が刺さる。

「キャン！」

狼が、悲鳴を上げた。

その隙に、エピテウスは剣を振るった。

拳で、もう一頭の狼の鼻先を殴り飛ばす。

「うおおおお！」

狼が、吹き飛んだ。

二人は、立ち上がった。

息を整え、狼たちを見る。

だが――

二人の目には、怒りよりも困惑があった。

「……なぁ、エイル」

エピテウスが、呟いた。

「こいつら、本当に倒していいのか？」

「……わからない」

エイルも、答えた。

「でも――」

彼女は、狼たちを見つめた。

「このままじゃ、何も変わらない」

エピテウスは――

剣を、収めた。

「おい！」

彼は、狼たちに向かって叫んだ。

「いいか！」

狼たちは、動きを止めた。

「神だからって――」

エピテウスの声が、響いた。

「人の命を弄んでいいわけじゃない」

「人は――」

エイルも、弓を下ろした。

「お前たちのおもちゃじゃない」

彼女は、真っすぐに狼を見つめた。

「あなたたちが豊穣を与えるのなら――」

「不作の年にも、生きる糧を残して」

「人は、学ぶの」

エイルの声が、優しく響いた。

「奪うだけの神は――」

「いらない」

狼たちは――

動きを、止めた。

その瞳が、揺れている。

やがて――

風が、止んだ。

雷も、消えた。

炎も、消えた。

草原が、再び黄金色に輝き出した。

狼の姿が、ほどけていく。

光となって、散っていく。

そして――

そこに、泣きじゃくる子供の双子が現れた。

「……うう」

ルガノスが、涙を流していた。

「ひっく……」

セレイアも、泣いていた。

二人は――

地面に座り込み、顔を覆っている。

「……僕たち」

ルガノスが、震える声で言った。

「そんなつもりじゃ、なかった……」

「ただ――」

セレイアが、続けた。

「見ていたかっただけなの……」

「生きるって――」

二人は、同時に言った。

「難しいね……」

エイルは――

膝をついた。

双子の前に。

そして――

優しく、頭を撫でた。

「難しい」

エイルは、微笑んだ。

「でも、それを人と一緒に考えるのが――」

「神（あなたたち）の役目じゃない？」

双子は――

顔を上げた。

涙を拭きながら、エイルを見た。

「……本当に？」

「本当よ」

エイルは、頷いた。

「神は、人を導く存在」

「でも、それは上から見下ろすことじゃない」

エピテウスも、膝をついた。

「一緒に、歩くことだ」

彼は、双子の肩に手を置いた。

「わかるか？」

双子は――

頷いた。

ゆっくりと。

「……わかった」

ルガノスが、言った。

「約束する」

セレイアが、続けた。

「これからは――」

二人は、同時に言った。

「不作の年にも、人が飢えないように見ている」

「ちゃんと、一緒に考える」

エイルは、微笑んだ。

「それでいいわ」

エピテウスも、立ち上がった。

そして――

空を仰いだ。

天の光が、二人を照らしていた。

温かく、優しく。

双子は――

立ち上がった。

涙を拭き、微笑んだ。

「ありがとう」

二人は、同時に言った。

「人間って、優しいんだね」

双子の身体が、光を放ち始めた。

再び、神の姿へと戻っていく。

「また、会える？」

ルガノスが、問うた。

「会えるさ」

エピテウスは、答えた。

「お前たちが、約束を守ってくれるなら」

「守る！」

セレイアが、叫んだ。

「絶対、守るから！」

双子は――

静かに、大地の奥へと溶けていった。

光となって。

草原に、戻っていく。

エイルとエピテウスは、その姿が消えるまで見送った。

そして――

金穀の野の果てに、新たな道が開かれた。

光の道。

その先には――

巨大な宮殿が、見えていた。

白と金で作られた、壮麗な建造物。

それは――

次なる神の待つ宮殿。

天界の中心。

「……あそこか」

エピテウスは、呟いた。

「ああ」

エイルは、頷いた。

「行こう」

二人は、歩き出した。

ノヴァも、後を追う。

新たな道を。

神々の宮殿へと続く、道を。

金色の穂が、風に揺れていた。

それは、まるで祝福のようだった。

そして――

見送るように。

遠くから、子供たちの笑い声が聞こえた。

「がんばって！」

「負けないで！」

双子の、声。

エピテウスとエイルは――

微かに、笑った。

そして――

前へ進んだ。

次なる戦いへ。

神々との、決着へ。

自分たちの運命を――

自分たちの手で、掴むために。