目を覚ました時――

エイルは、薔薇の香りに包まれていた。

「……ここは」

彼女は、ゆっくりと身体を起こした。

柔らかい寝台。絹のような布。

周囲を見回すと――

そこは、見たことのない部屋だった。

白銀の壁。

天井には、無数の薔薇が描かれている。

いや、描かれているのではなく、実際に咲いているようだった。

光を放ちながら、ゆっくりと揺れている。

床は、透明な水晶でできていた。

その下に、光が流れている。

白と、淡いピンクの光が、川のように流れ続けていた。

「……天界？」

エイルは立ち上がった。

身体が、軽い。

あれほど重かった身体が、嘘のように軽い。

「制限が……解けてる？」

彼女は、自分の手を見た。

金と黒の光が、いつも通り指先で揺れている。

「エピテウスは……！」

エイルは、周囲を見回した。

だが、彼の姿はどこにもなかった。

ノヴァも、いない。

「どこ……どこにいるの……！」

その時――

扉が、開いた。

いや、扉はなかった。

ただ、壁の一部が光となって消え、そこから誰かが入ってきた。

女性だった。

いや、女神。

彼女は、この世のものとは思えないほど美しかった。

長い金髪が、腰まで垂れている。

その髪は光を放ち、まるで液体の黄金のように流れていた。

瞳は、深い紫色。

その瞳には、無限の優しさと、同時に――深い悲しみが宿っていた。

ドレスは、白銀と薔薇色が混ざり合っている。それは常に形を変え、まるで生きているかのように彼女の身体を包んでいた。

「やっと目を覚ましたのね」

女神は、微笑んだ。

その笑みは、温かかった。

だが――どこか、危うさも感じさせた。

「私の勇者」

「勇者……？」

エイルは、警戒した。

弓を探したが、それも見当たらなかった。

「誰ですか、あなたは？」

「ああ、失礼」

女神は、優雅に一礼した。

「私はカリューナ」

「愛の女神よ」

「愛の……？」

「そう」

カリューナは、エイルへと近づいてきた。

「神々に壊されそうになった、あなたの絆を守るため――」

彼女は、エイルの頬に手を触れた。

「ここに、連れてきたの」

「絆……？」

「あなたと、あの少年の」

カリューナの瞳が、優しく輝いた。

「エピテウスとの絆」

エイルの胸が、痛んだ。

「エピテウス……どこにいるんですか！」

「安心して」

カリューナは、微笑んだ。

「彼は無事よ。ただ――」

「ただ？」

「別の場所にいる」

カリューナは、窓の外を指差した。

そこには、天界の景色が広がっていた。

無数の雲の島が、空に浮かんでいる。

「リミタールの制限によって、あなたたちは引き裂かれた」

「なら――」

「でも、会えるわ」

カリューナは、エイルの手を取った。

「すぐにではないけれど」

エイルは、部屋の隅に座り込んでいた。

自分の敗北を、悔やんでいた。

「私は……弱かった」

彼女は、拳を握りしめた。

「あの神に、何もできなかった」

「制限され、動けなくなって――」

「結局、エピテウスを守れなかった」

涙が、溢れそうになった。

だが――

戦士は、泣いてはいけない。

彼女は、必死に涙を堪えた。

「エイル」

カリューナの声が、優しく響いた。

「戦士としての価値は、強さだけではないのよ」

「でも――」

「聞いて」

カリューナは、エイルの隣に座った。

「あなたの光は、ただ強さで測れるものではない」

彼女は、エイルの胸に手を置いた。

「誰かを想う心」

「信じる意志」

「そして、守ろうとする勇気」

カリューナの瞳が、エイルを見つめた。

「それが、戦士としての本当の力よ」

「でも、私は――」

「あなたは、あの少年のために立ち上がった」

カリューナは言った。

「制限されても、身体が動かなくても」

「最後まで、諦めなかった」

「それが――」

彼女は、微笑んだ。

「あなたの強さ」

エイルは、黙っていた。

そして――

思い返した。

エピテウスとの、記憶を。

戦場で初めて会った時。

冥府で、手を取り合った時。

聖都で、共に戦った時。

彼らは、言葉を多く交わしたわけではなかった。

だが――

沈黙の中で、誓いがあった。

互いの攻撃を補い合い、背中を預け合い、共に立ち上がった。

「……そうね」

エイルは、小さく呟いた。

「私たちは、一人じゃない」

「ええ」

カリューナは、頷いた。

「だから――」

彼女は立ち上がり、手を差し伸べた。

「あなたに、力を授けましょう」

「力……？」

「天界の祝福」

カリューナの手が、光を放った。

その光は、エイルの身体を包んだ。

温かく、優しい光。

それは、徐々に形を変えていく。

鎧。

だが、金属の鎧ではなかった。

光でできた、透明な鎧。

それは、エイルの身体にまとわりついた。

重さはない。

まるで、第二の皮膚のように。

「これは……」

エイルは、自分の身体を見た。

鎧は、淡く輝いていた。

白銀と薔薇色の光が、彼女を包んでいる。

「攻撃力や防御力が上がるわけではないわ」

カリューナは説明した。

「でも――」

彼女は、エイルの胸を指差した。

「心と意思を、強化する」

「心を……？」

「恐怖に負けず、絶望に屈せず――」

カリューナは言った。

「大切な人を想う気持ちを、力に変える」

エイルは、胸に手を当てた。

そこで、何かが脈打っていた。

温かい、光。

「そして――」

カリューナは、エイルの弓を取り出した。

それは、部屋の隅に置かれていた。

「あなたの弓にも、呪文を授けましょう」

カリューナは、弓に手を触れた。

すると――

弓が、淡く光り始めた。

文字が浮かび上がる。

古代語で書かれた、呪文。

「これは……」

「“二人で戦うときにのみ、神の力を相殺する力”」

カリューナは言った。

「あなた一人では、発動しない」

「でも、あの少年と共にいれば――」

彼女は、微笑んだ。

「リミタールの鎖を、断つことができるかもしれないわね」

エイルは、弓を受け取った。

それは、いつもより軽く感じた。

そして――温かかった。

「あなたが彼と再び会うとき――」

カリューナは、窓の外を見た。

「絆が、あなたたちの限界を超える鍵になるわ」

エイルは、初めて理解した。

自分たちの戦いは――

互いの存在なしでは、成り立たない。

一人では、勝てない。

でも、二人なら――

「……ありがとうございます」

エイルは、深く頭を下げた。

「いいのよ」

カリューナは、優しく笑った。

「私も、かつて同じことを学んだから」

「え……？」

「神々の中には――」

カリューナは、遠い目をした。

「愛の力を理解しない者も多い」

「秩序や力のために、人間を弄ぶ者もいた」

彼女の声に、悲しみが滲んだ。

「私も、昔は彼らと同じだった」

「でも――」

彼女は、エイルを見た。

「人の愛や絆を見て、学んだ」

「それは、神々の制限すら揺るがす」

「だから――」

カリューナは、エイルの手を取った。

「私は、あなたを守りたい」

「そして、教え導く」

彼女の瞳が、輝いた。

「愛は、戦士の武器になりうるってことをね」

それから、エイルは天界で過ごした。

時間の感覚は、曖昧だった。

一日なのか、一週間なのか、わからない。

だが――

彼女は、修行した。

カリューナの指導の下、力を磨いた。

光と影を、同時に扱う技。

太陽の光と、冥府の闇。

それらを、完璧に制御する。

最初は、難しかった。

二つの力は、常にぶつかり合おうとした。

だが――

エイルは、諦めなかった。

何度も失敗し、何度も立ち上がった。

やがて――

彼女は、できるようになった。

右手に光。

左手に闇。

それらを、同時に放つ。

矢は、二色に輝いた。

金と黒が、螺旋を描いて絡み合う。

「素晴らしいわ」

カリューナは、拍手した。

「あなたは、もう準備ができた」

「エピテウスと共に――」

彼女は、微笑んだ。

「リミタールに、挑むのでしょう？」

エイルは、頷いた。

「ええ」

彼女は、弓を握りしめた。

「今度こそ――」

彼女の瞳が、輝いた。

金と黒。

二色の光。

「必ず、勝つ」

カリューナは、満足そうに頷いた。

「では、お行きなさい」

彼女は、手を掲げた。

空間が、歪んだ。

光の扉が、現れる。

「あの先に――」

カリューナは言った。

「少年が待っている」

エイルは、扉へと向かった。

だが、振り返った。

「カリューナ様」

「何？」

「なぜ……私たちを助けるんですか？」

「あなたたちは、神々に逆らっている」

エイルは、問う。

「それなのに、なぜ――」

「だからよ」

カリューナは、微笑んだ。

「神々に抗う者こそ――」

彼女の瞳が、優しく輝いた。

「真実の愛を知る者」

「私は、その愛を守りたいの」

エイルは、何も言えなかった。

ただ――

深く、頭を下げた。

「……ありがとうございます」

「行きなさい」

カリューナは、手を振った。

「あなたの勇者が、待っているわ」

エイルは、光の扉をくぐった。

背後で、カリューナの声が聞こえた。

「愛を、力に変えなさい」

「それが――」

声が、遠ざかっていく。

「あなたたちの、武器になる」

光が、エイルを包んだ。

そして――

彼女は、次の場所へと飛んだ。

エピテウスが待つ、場所へ。

再び、共に戦うために。

今度こそ――

限界を超えるために。​​​​​​​​​​​​​​​​